La NASA ha dado un paso significativo en su experimento de comunicaciones ópticas, Deep Space Optical Communications (DSOC), asociado a la misión Psyche, que fue lanzada el 13 de octubre de 2023. Esta misión, que tiene como objetivo explorar el núcleo de los planetas a través del estudio del asteroide metálico 16 Psyche, está prevista a llegar a su destino en 2029. Durante el viaje, la agencia espacial estadounidense está aprovechando para poner a prueba una innovadora tecnología de comunicaciones ópticas con láser.
El módulo DSOC, después de integrarse con el transmisor de radiofrecuencia de la nave, ha logrado transmitir una copia de los datos de ingeniería desde una distancia de más de 140 millones de millas (226 millones de kilómetros). Este logro representa un avance considerable, ya que hasta hace tres semanas, los ingenieros de la NASA solo habían enviado datos de prueba y diagnóstico a través del DSOC. El cambio a la transmisión de datos de ingeniería subraya la capacidad del sistema para integrarse eficazmente con el sistema de comunicación por radio principal de la nave.
Meera Srinivasan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, indicó que el transceptor láser del DSOC alcanzó una tasa de datos de 25 megabits por segundo, enviando bits digitales a una estación de enlace descendente en la Tierra. En una prueba realizada el 8 de abril, se descargaron aproximadamente 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial.
A pesar de que la misión Psyche actualmente depende de la tecnología de radio convencional para la transmisión de datos a la Tierra, el DSOC promete ser un gran avance en la velocidad de comunicación. Este demostrador tecnológico, desarrollado por la NASA, apunta a alcanzar tasas de transmisión de datos entre 10 y 100 veces más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia actuales, aunque estas tasas podrían disminuir con distancias más largas.
El 11 de diciembre de 2023, el DSOC alcanzó una tasa de datos máxima de 267 Mbps cuando Psyche estaba a 19 millones de millas (31 millones de kilómetros) de la Tierra. La prueba más reciente del 8 de abril logró una tasa máxima de 25 Mbps, un éxito significativo dado que se anticipaba una tasa de solo 1 Mbps a esa distancia.
