En colaboración con el Departamento de Transporte de Indiana (INDOT), ingenieros de la Universidad Purdue están desarrollando un innovador sistema que permitiría a los vehículos eléctricos, desde camiones pesados hasta coches, cargar sus baterías de forma inalámbrica mientras circulan por autopistas. El proyecto se está llevando a cabo en una carretera de pruebas de 400 metros en la autopista 231/52 en West Lafayette, Indiana. La construcción de esta infraestructura comenzó el 1 de abril y se prevé que continúe hasta finales de otoño.
El gobernador de Indiana, Eric Holcomb, destacó el proyecto durante la conferencia COP27 en 2022, enfatizando que sería la primera autopista del mundo diseñada para cargar vehículos eléctricos mientras se desplazan. La primera fase del proyecto utilizará un camión eléctrico suministrado por Cummins Inc., una empresa local, que recorrerá la carretera de pruebas como parte de un programa piloto que comenzará el próximo año. El objetivo final es electrificar una sección de la autopista de Indiana en los próximos cuatro a cinco años.
Aunque varios países y estados han empezado a explorar carreteras que carguen vehículos eléctricos, el desafío para las autopistas es mayor, especialmente para camiones pesados, que requieren mayor potencia de carga debido a la velocidad a la que circulan. El sistema diseñado por Purdue está preparado para suministrar niveles de energía significativamente más altos de los que se han probado hasta ahora en EE.UU. Esto permitirá cargar tanto camiones como vehículos más pequeños con el mismo sistema, lo que resultaría en una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente por parte de los camiones, que son responsables de una gran parte del tráfico y emisiones en las autopistas del país.
Una autopista electrificada en Indiana tendría un impacto significativo, ya que el 80% del tráfico de EE.UU. pasa por las autopistas del estado. La construcción de este tipo de infraestructura podría atraer inversiones hacia la electrificación del transporte de mercancías, lo que tendría beneficios económicos y medioambientales.
La tecnología que Purdue está desarrollando utiliza bobinas transmisoras instaladas bajo el pavimento de hormigón que generan campos magnéticos para transferir energía a las bobinas receptoras situadas en los vehículos. Aunque otros proyectos de carga inalámbrica también utilizan esta tecnología, el sistema de Purdue es único por su capacidad de gestionar las altas demandas de energía de los camiones pesados sin necesidad de múltiples bobinas receptoras. Además, estas bobinas están diseñadas para integrarse en pavimento de hormigón, que representa el 20% del sistema de autopistas interestatales de EE.UU.
Los investigadores de Purdue han realizado pruebas para verificar tanto la resistencia del pavimento con bobinas incrustadas como el rendimiento electromagnético del sistema de carga. El equipo ha simulado el tráfico de camiones para asegurarse de que las bobinas puedan soportar la presión y el peso de los vehículos pesados.
Este proyecto forma parte de una iniciativa más amplia liderada por el centro de investigación ASPIRE, que busca avanzar en el campo del transporte electrificado. ASPIRE, con sede en la Universidad Estatal de Utah, cuenta con más de 400 miembros, incluyendo universidades y socios de la industria y el gobierno. Purdue es un miembro fundador de ASPIRE, y sus investigadores están colaborando en un proyecto financiado por el Departamento de Energía de EE.UU. para desarrollar un plan de carga para camiones eléctricos en el corredor interestatal 80 del Medio Oeste.
Si bien los investigadores de Purdue reconocen que pueden pasar entre 20 y 30 años antes de que los vehículos eléctricos puedan recibir la cantidad de energía necesaria mientras circulan a velocidad de autopista, confían en que sus avances tecnológicos demuestren que las autopistas electrificadas son viables y beneficiosas tanto para el medio ambiente como para la economía del transporte.
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