El código de Linux es el resultado del esfuerzo de muchas personas, y estas personas no están con nosotros para siempre. Este fin de semana, un breve mensaje en la lista de correo del kernel de Linux recordó a todos cuánto puede significar una sola persona para un proyecto aparentemente gigantesco como Linux y cuán rápido pueden desaparecer.
El viernes por la noche, Denise Finger, esposa del fallecido Larry Finger, escribió a la lista de Linux Wireless:
«Esto es para notificarles que Larry Finger, uno de sus desarrolladores, falleció el 21 de junio».
LWN.net calcula que Finger, de 84 años, contribuyó a 94 versiones del kernel de Linux, con un total de 1,464 commits, al menos desde el kernel 2.6.16 en 2006 (cuando el kernel comenzó a usar git para rastrear cambios). Dada la naturaleza a veces precaria de contribuir al kernel, esto es por sí solo un logro impresionante, especialmente para alguien sin formación formal en informática y que se consideraba a sí mismo un científico.
Ese tipo de esfuerzo merece ser celebrado, sin duda. Pero es el ámbito al que Finger dedicó su tiempo lo que lo convierte en un contribuyente notablemente paciente y productivo.
Hacer que el Wi-Fi funcionara en un dispositivo con Linux cuando Finger comenzó a contribuir era una pesadilla. Las probabilidades de que tu hardware fuera reconocido, activado y funcionara correctamente justo después de la instalación eran similares a conseguir una escalera de color en el póker. Si nadie había trabajado en tu chipset inalámbrico, usabas NDISwrapper, una herramienta interfacing de Windows que simultáneamente hacía tu instalación de Linux menos abierta y aún así dolorosa de instalar y mantener.
Finger comenzó a solucionar esto trabajando en los controladores BCM43XX de Broadcom. Broadcom no proporcionaba código para su equipo, por lo que Finger ayudó a invertir las especificaciones necesarias mediante la volcado manual y lectura de registros de hardware. Además de los controladores de Broadcom, Finger también proporcionó controladores de Realtek. Muchos comentaristas en blogs y foros de mensajes mencionan que sus sistemas aún usan partes del código de Finger hoy en día.
Finger no tiene una gran huella en la web, aparte de sus cientos de commits al kernel. Tiene una página para DRAWxtl, para producir dibujos de estructuras cristalinas, en su dominio personal, pero no una página personal general. A veces respondía preguntas en Quora. Tenía un perfil en GitHub con más de 100 contribuciones a proyectos en 2024.
Quizás la mayor visión sobre Finger se encuentra en una serie de tres partes para Linux Journal, «Linux en un entorno de estación de trabajo con Windows», escrita en 2005 cuando tenía aproximadamente 65 años. Resume su trayectoria: programador de Fortran en 1963, interfaces PDP-11 para instrumentos científicos en los años 70, trabajo en VAX-11/780 a principios de los 80 y luego sistemas Unix/Linux, hasta su retiro del Carnegie Institution for Science en Washington, DC, en 1999. El mineral Fingerite lleva su nombre, cuyo trabajo en cristalografía lo llevó a una beca en el norte de Baviera, como se menciona en una respuesta de Quora sobre la Autobahn.
«En ese momento, me convertí en un residente de RV a tiempo completo, dedicado a evitar el clima frío», escribe Finger. Él y su esposa Denise llegaron ese año a una comunidad de RV para mayores de 55 años en Mesa, Arizona. Se unió al club de computación, que tenía un número creciente de PCs con Windows compartiendo una conexión DSL a través de uno de los sistemas que ejecutaban WinGate. Un nuevo propietario del resort de RV quería expandirse a 22 estaciones de trabajo, pero las licencias de WinGate para tantas habrían sido caras para el club. Finger, que «desconfiaba mucho de usar Windows 98 en un rol crítico», se puso a trabajar.
Finger describe en la serie las diversas formas en que mejoró la capacidad de enrutamiento y servidor de la red, que creció a 38 estaciones de usuario, comparticiones Samba, una base de datos de membresía, túneles VPN, varios puertos RJ-45 libres y «acceso Wi-Fi gratuito… en todo el parque».
Mucha gente ha comentado sobre el amplio trabajo que hizo Finger para hacer que Linux fuera más usable para más personas. Algunos mencionan que Finger también fue mentor de personas, el tipo de trabajo que tiene efectos exponenciales. «MB» escribió en LWN.net que Finger «mentoreó a otras personas para llevar el código de código abierto de Broadcom al kernel. Y creo que fue un gran éxito. Y eso fue solo una pequeña parte de la historia de éxito de Larry».
En una respuesta de Quora en 2023 a alguien que preguntaba si alguien sin «ninguna formación formal en informática» puede «contribuir sustancialmente» a Linux, Finger escribe: «Creo que yo lo he hecho». Finger enlaza las estadísticas del kernel 6.4, mostrando 172,346 líneas de su código en él, aproximadamente el 0.5% del total.
«Nunca he tomado ningún curso de informática; sin embargo, tengo una considerable experiencia en codificación, gran parte de la cual ocurrió cuando las computadoras eran mucho menos potentes que hoy en día, y era crucial escribir código que funcionara eficientemente».
Finger sugiere en su respuesta hacer pequeños parches, leer profundamente las directrices y siempre usar el envío de correo electrónico de git para enviar parches: «Nada será rechazado más rápido que un parche enviado desde un cliente de correo como Thunderbird». Encontrar errores tipográficos y errores en los comentarios y cadenas de texto puede ayudar, especialmente después de la traducción. Finger aconseja ser paciente, esperar críticas sobre seguir reglas y formatos, y seguir adelante con ello.
En otra respuesta de Quora sobre el desarrollo de controladores del kernel, Finger dice: «¡Esta actividad puede ser muy gratificante y también igualmente frustrante!» Deberías aprender C, sugirió Finger, y tal vez comenzar analizando controladores USB, y tomarte tu tiempo para aprender sobre DMA.
