Un lander robótico llamado Athena ha realizado su descenso final a la superficie lunar, marcando el segundo aterrizaje lunar de una compañía estadounidense en esta semana. Sin embargo, la orientación del lander es actualmente desconocida.
La empresa con sede en Houston, Intuitive Machines, que el año pasado se convirtió en la primera compañía del sector privado en aterrizar suavemente un vehículo en la Luna, anunció que su nave espacial Athena estaba programada para tocar tierra alrededor de las 11:31 a.m. CT (12:31 p.m. ET) el jueves.
La compañía confirmó que Athena estaba en la Luna y que el control de la misión se estaba comunicando con el lander durante una transmisión en vivo del evento, coanfitrionada por NASA y Intuitive Machines. Poco después del aterrizaje, el equipo apagó los sistemas que no eran necesarios, dijo Josh Marshall, director de comunicaciones de la compañía.
El vehículo también está detectando el movimiento de la Luna, afirmó Tim Crain, director de tecnología de IM. “Estamos en la superficie. Vamos a evaluar”, comentó poco después del aterrizaje.
Intuitive Machines CEO, Steve Altemus, dijo que Athena utilizó maniobras de evasión para navegar, evitando “piedras más grandes que una bola de boliche”. También confirmó que el vehículo está intacto, transmitiendo datos y generando energía, aunque no suficiente, lo que llevó a Intuitive Machines a apagar ciertos componentes para ahorrar energía.
«Debo decirles que no creemos que estemos en la actitud correcta en la superficie de la Luna aún», dijo Altemus durante una conferencia de prensa organizada por la compañía y NASA. «Nuevamente, no tengo todos los datos aún para decir exactamente dónde estamos, cuál es la actitud del vehículo. Estamos recopilando fotos ahora y transmitiéndolas, y nos llegará una imagen de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter desde arriba, desde la órbita, y confirmaremos eso en los próximos días a medida que obtengamos datos».
Altemus indicó que el equipo trabajará en estrecha colaboración con la NASA para identificar los objetivos científicos más prioritarios. «Luego averiguaremos cómo será el perfil de la misión”, comentó. «Será no nominal, porque no estamos obteniendo todo lo que habíamos pedido en términos de generación de energía y comunicaciones».
A pesar de las incertidumbres, Altemus también expresó que cree que Athena ha logrado el éxito al aterrizar. “Cada vez que envías una nave espacial a Florida para su vuelo y terminas una semana después operando en la Luna, yo declaro eso un éxito”.
El lander Athena, de 15 pies de altura (4.6 metros), se unirá a un lander lunar desarrollado por otra compañía de Texas — Firefly Aerospace de Cedar Park — en la superficie lunar. El vehículo Blue Ghost de Firefly aterrizó de manera segura y vertical en la mañana del domingo.
Ambos, Athena y Blue Ghost, están destinados a operar en la cara cercana de la Luna, pero las dos naves espaciales estarán ubicadas a unas 2,000 millas (3,200 kilómetros) de distancia, con Blue Ghost cerca del ecuador lunar y Athena situada cerca del polo sur — más cerca de lo que cualquier astronauta o vehículo ha navegado antes.
Los aterrizajes lunares son logros que presentan dificultades extremas. Aproximadamente la mitad de todos los intentos, incluidos los de agencias espaciales gubernamentales y empresas comerciales, han terminado en fracaso.
El jueves por la mañana, Athena completó una quema de motor que lo colocó en una trayectoria fuera de la órbita lunar y hacia la superficie. Después, el lander comenzó a descender durante aproximadamente una hora. Realizó un descenso final y comenzó a usar sensores y cámaras para navegar por el terreno lleno de cráteres.
Durante su descenso final, el vehículo rápidamente redujo su velocidad, disminuyéndola en aproximadamente 4,000 millas por hora (1,800 metros por segundo) antes de aterrizar.
El polo sur lunar es considerado crucial en la carrera espacial moderna porque los científicos creen que alberga vastas reservas de hielo de agua. El hielo podría convertirse en agua potable, aire respirable o incluso combustible de cohete para misiones que viajen más profundamente en el cosmos.
Athena aterrizó en una meseta de 60 millas de ancho (100 kilómetros) llamada Mons Mouton, que se encuentra a unas 100 millas (160 kilómetros) del polo sur lunar. La ubicación exacta del lander Athena actualmente no se conoce, pero Crain dijo que el algoritmo de mapeo de cráteres y el software de navegación del spacecraft funcionaron como se esperaba. Aunque puede que no esté dentro de la zona de aterrizaje de 164 metros (50 metros), definitivamente está en Mons Mouton, aseguró Crain.
Las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter ayudarán al equipo a determinar más sobre la ubicación de Athena en los próximos días. Mientras tanto, las cámaras del lander Athena, que se añadieron tras aprendizajes de la primera misión lunar de Intuitive Machines, IM-1, ayudarán al equipo a determinar la orientación del lander.
“Aquí tenemos varias cámaras para elegir, para ayudarnos a visualizar el horizonte”, dijo Crain. “Podemos obtener una gran cantidad de información, realmente la forma en que la humanidad lo ha hecho durante milenios, observando el horizonte distante, viendo la Tierra en el campo de visión. Con esa información, podremos confirmar la orientación”.
Athena tiene una misión de exploración. El vehículo utilizará una variedad de equipos robóticos — incluyendo un taladro, un saltador y un rover — para explorar el área circundante en busca de confirmación de que el hielo de agua está almacenado en la región. El equipo aún está evaluando qué equipos son capaces de ser desplegados, lo que se basará en la orientación de Athena, comentó Altemus.
Se espera que el lander funcione durante 10 días antes de que la noche lunar lo sumerja en la oscuridad, volviendo inoperable la nave.
Mientras tanto, la misión de Odin, una nave espacial perteneciente a la compañía de minería de asteroides AstroForge que viajó con Athena al espacio antes de separarse, ha llegado a un triste final, compartió la compañía el jueves.
Odin intentaba viajar a un asteroide con la esperanza de que las cámaras a bordo pudieran confirmar si la roca espacial está llena de platino, un recurso valioso que AstroForge espera en el futuro recolectar y llevar de regreso a casa. Ahora, la compañía cree que la nave espacial está girando y sus posibilidades de recuperar la comunicación con Odin son mínimas, anunció AstroForge esta mañana.
Un camino hacia la redención
Intuitive Machines hizo historia el año pasado cuando su primer lander, Odysseus — conocido como “Odie” entre los empleados de la startup — realizó un aterrizaje suave en la Luna, uniéndose a un selecto grupo de programas espaciales gubernamentales que habían logrado tal hazaña. Estados Unidos, China, India, Japón y la antigua Unión Soviética estaban en ese exclusivo club.
Sin embargo, el viaje de Odie no fue perfecto. Antes de aterrizar, los equipos de misión descubrieron que el láser diseñado para ayudar a navegar el terreno lunar y medir con precisión la altitud no estaba correctamente cableado. Ese error obligó a la compañía a depender de una carga útil experimental de NASA, que afortunadamente estaba a bordo, para obtener apoyo de navegación para alcanzar la superficie lunar.
Finalmente, Odie se volcó, dejando valiosas antenas de comunicación y paneles solares apuntando en direcciones desfavorables. Como resultado, Odie se apagó días antes de lo planeado.
A pesar de esto, Firefly hizo una breve referencia a la orientación errática de Odie durante la cobertura en vivo de su aterrizaje lunar esta semana, declarando que su Blue Ghost fue el “primer vehículo comercial completamente exitoso” en tocar la Luna.
Aún así, las empresas han expresado apoyo mutuo. “Te contaré algo que es más emocionante ahora que en cualquier otro momento en la historia: cuántas misiones están volando hacia la Luna”, dijo a CNN Altemus en febrero. “Dos compañías de Texas volando landers a la Luna que teóricamente estarán en la superficie al mismo tiempo operando diferentes misiones en la Luna — eso es increíble para los Estados Unidos”.
Firefly e Intuitive Machines son ambos contratistas del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de NASA. El programa CLPS tiene como objetivo incentivar a la industria privada a desarrollar naves espaciales robóticas relativamente económicas que puedan explorar la superficie lunar antes de que NASA envíe a sus astronautas allí a finales de esta década.
La misión Artemis III de NASA tiene como objetivo aterrizar humanos en la Luna por primera vez en más de cinco décadas para mediados de 2027.
La misión de Athena en la Luna
Se espera que el lander Athena despliegue un rover que lleva llamado Mobile Autonomous Prospecting Platform, o MAPP, que fue construido por la empresa Lunar Outpost de Colorado. El vehículo de cuatro ruedas, que pesa 22 libras (10 kilogramos), probará nuevos equipos de comunicación celular, trabajará para crear un mapa 3D de la superficie lunar y tomará fotografías.
El vehículo también está diseñado para recolectar una pequeña muestra de suelo. Aunque la muestra — así como el rover MAPP — permanecerán en la Luna indefinidamente, NASA ha acordado pagar 1 dólar para adquirir la propiedad de la muestra. Este es un movimiento simbólico destinado a marcar la primera venta comercial de recursos espaciales.
Tras el despliegue de MAPP, el lander Athena lanzará un pequeño «saltador» — o una nave espacial diseñada para saltar lejos del sitio de aterrizaje y explorar un cráter lunar en busca de agua. Intuitive Machines desarrolló ese vehículo con financiación de NASA.
Sin embargo, la carga principal a bordo de Athena es el taladro PRIME-1 de NASA, diseñado para perforar la superficie lunar y examinar el suelo a medida que avanza.
Si PRIME-1 puede localizar agua justo debajo de la superficie lunar, sería “extremadamente emocionante”, dijo Siegfried Eggl, profesor asistente de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, a CNN esta semana. “Si el taladro encuentra un poco de material rico en agua justo (cerca) de la superficie, sería el mejor escenario posible”, afirmó, “porque significa que dondequiera que vayas en el polo sur, no tienes que sumergirte en cráteres, probablemente puedas extraer agua muy, muy rápido”.
