NASA ha confirmado que los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, quienes llamaron la atención internacional por su extensión de estancia en el espacio, finalmente regresan a la Tierra tras una misión de nueve meses. Junto a sus compañeros de tripulación, Nick Hague de NASA y Aleksandr Gorbunov de la agencia espacial rusa Roscosmos, despegaron de la Estación Espacial Internacional (ISS) abordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon a la 1:05 a.m. ET del martes, con un esperado descenso programado para la tarde de ese mismo día.
Los astronautas formaban parte de la misión Crew-9, una rotación de personal de rutina operada conjuntamente por NASA y SpaceX. La cápsula Crew-9 había llegado a la estación espacial en septiembre, con Hague y Gorbunov ocupando los dos asientos mientras que Williams y Wilmore permanecieron en la ISS desde junio debido a un mal funcionamiento de su viaje original en el Boeing Starliner.
La temporada prolongada en el espacio de Williams y Wilmore ha atraído atención debido a su naturaleza inesperada. A pesar de que su misión ha sido de casi 286 días, no se encuentra en el libro de récords, siendo el récord mundial de más tiempo en órbita de 437 días, establecido por el cosmonauta ruso Valeri Polyakov.
La cápsula Crew Dragon, que tiene aproximadamente 4 metros de ancho, completará esta etapa del viaje descendiendo desde una altitud de aproximadamente 400 kilómetros sobre la Tierra, ingresando a la atmósfera a velocidades superiores a 22 veces la velocidad del sonido. Este tramo es considerado el más peligroso en cualquier vuelo de regreso desde el espacio, ya que el exterior de la cápsula puede calentarse a más de 1,926 grados Celsius, lo que a menudo causa un apagón de comunicaciones.
Los astronautas están programados para aterrizar frente a la costa de Florida a más tardar a las 5:57 p.m. ET. Una vez que la cápsula aterriza, un barco de rescate de SpaceX sacará la nave del agua, permitiendo que Williams y Wilmore respiren aire terrestre por primera vez en nueve meses. Tras su llegada a la Tierra, se someterán a un chequeo médico, como es rutina tras regresar del espacio, antes de regresar al Centro Espacial Johnson en Houston.
Un drama político en el fondo
El regreso del equipo Crew-9 se produce tras el reciente lanzamiento exitoso de la misión Crew-10 de NASA y SpaceX. Los cuatro astronautas de Crew-10 llegaron a la ISS justo después de la medianoche ET del domingo, ocupando el lugar que Williams y Wilmore dejarán vacío.
La decisión de mantener a Williams y Wilmore en la ISS hasta que Crew-10 pudiera iniciar fue criticada por figuras, como el CEO de SpaceX, Elon Musk, y el presidente Donald Trump, quienes argumentaron que los astronautas fueron abandonados por la administración Biden. Musk afirmó que SpaceX había ofrecido regresar a Williams y Wilmore meses antes, pero que fue rechazado por razones políticas, aunque un alto funcionario de NASA aclaró que nunca se comunicó tal ofrecimiento a la dirección de la agencia.
Aunque en las redes sociales ha habido especulaciones sobre la naturaleza de su misión y si realmente fueron «abandonados», tanto Williams como Wilmore han expresado su deseo de cambiar la narrativa a una de preparación y compromiso, afirmando que están contentos con su experiencia en el espacio, donde ambos han realizado tareas regulares y Williams incluso se desempeñó como comandante de la estación.
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