SpaceX planifica vuelos de Starship sobre zonas pobladas pero evitará grandes ciudades

SpaceX se prepara para una nueva fase de vuelos que incluirá sobrevuelos de poblaciones, aunque mantendrá distancia de las metrópolis principales

En un futuro cercano, posiblemente el próximo año, SpaceX intentará hacer volar uno de sus enormes cohetes Starship desde una órbita terrestre baja de regreso a su plataforma de lanzamiento en el sur de Texas. Un retorno y captura exitosos en la torre de lanzamiento demostraría una capacidad clave que sustenta las esperanzas de Elon Musk de tener un cohete completamente reutilizable.

Para que esto suceda, SpaceX debe superar la tiranía de la geografía. A diferencia de los lanzamientos sobre océano abierto desde Cabo Cañaveral, Florida, los cohetes que parten del sur de Texas deben seguir un corredor estrecho para evitar masas terrestres en su trayectoria.

Los desafíos geográficos

Todos los 10 vuelos de prueba del cohete hasta ahora han sido lanzados desde Texas hacia amerizajes en los océanos Índico o Pacífico. En estas trayectorias, el cohete nunca completa una órbita completa alrededor de la Tierra, sino que vuela en un arco a través del espacio antes de que la gravedad lo devuelva a la atmósfera.

Si los próximos dos vuelos de prueba de Starship van bien, SpaceX probablemente intentará enviar la versión de tercera generación del cohete, que pronto debutará, hasta una órbita terrestre baja. El vehículo Starship V3 medirá 171 pies (52.1 metros) de altura, unos pocos pies más que la configuración actual de Starship. El cohete completo, incluyendo su propulsor Super Heavy, tendrá una altura de 408 pies (124.4 metros).

Starship, hecho de acero inoxidable, está diseñado para ser completamente reutilizable. SpaceX ya ha recuperado y vuelto a volar propulsores Super Heavy, pero no estará listo para recuperar la etapa superior Starship del cohete hasta el próximo año, como mínimo.

Nuevas rutas de vuelo aprobadas

La Administración Federal de Aviación (FAA) publicó el viernes un documento describiendo la solicitud de SpaceX para actualizar su licencia gubernamental para trayectorias adicionales de lanzamiento y reentrada de Starship. El documento es una versión preliminar de una «evaluación ambiental escalonada» que examina el potencial de impactos ambientales significativos de las nuevas rutas de vuelo de lanzamiento y reentrada.

El regulador federal dijo que está evaluando impactos potenciales en emisiones de aviación y calidad del aire, ruido y uso de tierra compatible con ruido, materiales peligrosos y aspectos socioeconómicos. La FAA concluyó que las nuevas rutas de vuelo propuestas por SpaceX tendrían «impactos no significativos» en cualquiera de estas categorías.

Rutas hacia y desde la órbita

Un mapa de una ruta de reentrada «nocional» de Starship muestra el vehículo comenzando su reentrada sobre el océano Pacífico, luego pasando sobre Baja California y volando sobre el interior de México cerca de las ciudades de Hermosillo y Chihuahua, cada una con una población de aproximadamente un millón de personas.

La trayectoria llevaría a Starship bien al norte del área metropolitana de Monterrey y sus 5.3 millones de residentes, luego sobre el Valle del Río Grande cerca de las ciudades tejanas de McAllen y Brownsville. Durante el segmento final de la trayectoria de regreso de Starship, el vehículo comenzará un descenso vertical sobre Starbase antes de una quema de aterrizaje final para reducir su velocidad para que los brazos de la plataforma de lanzamiento lo capturen en el aire.

Además de Monterrey, la ruta de vuelo propuesta evita sobrevuelos de grandes ciudades estadounidenses como San Diego, Phoenix y El Paso, Texas.

Consideraciones de seguridad

Las reglas de licencia del regulador establecen que un lanzamiento comercial y reentrada deben representar cada uno no más de una probabilidad de 1 en 10,000 de dañar o matar a un miembro del público no involucrado en la misión. El riesgo para cualquier individuo no debe exceder 1 en 1 millón.

Si algo en Starship falla, podría desintegrarse en la atmósfera. Los restos que sobrevivan caerían al suelo, como sucedió sobre las Islas Turcos y Caicos después de dos fallas de lanzamiento de Starship este año. Otros dos vuelos de Starship tuvieron problemas una vez en el espacio, dando tumbos fuera de control y fragmentándose durante la reentrada sobre el océano Índico.

El vuelo más reciente de Starship el mes pasado fue más exitoso, con la nave alcanzando su objetivo en el océano Índico para un amerizaje preciso. El amerizaje tuvo un error de solo 3 metros (10 pies), dando a SpaceX confianza para devolver futuros Starships a tierra.

Impacto en el tráfico aéreo

Las trayectorias propuestas de lanzamiento y reentrada resultarían en cierres temporales del espacio aéreo, dijo la FAA. Esto podría forzar retrasos o desviaciones de entre siete y 400 vuelos comerciales para cada lanzamiento, según la evaluación de la FAA.

Los cierres del espacio aéreo de lanzamiento ya son la norma para los vuelos de prueba de Starship. La FAA concluyó que la ruta de reentrada sobre México requeriría el cierre de una franja de espacio aéreo que cubriría más de 4,200 millas. Esto afectaría hasta 200 vuelos más de aerolíneas comerciales durante cada misión de Starship.

El futuro de Starship

Eventualmente, SpaceX trasladará algunos vuelos de Starship a la Costa Espacial de Florida, donde los cohetes pueden lanzarse de forma segura en muchas direcciones sobre el Atlántico. Para entonces, SpaceX pretende estar lanzando Starships a una cadencia regular: primero, múltiples vuelos por mes, luego por semana, y después por día.

Esto habilitará todas las cosas que SpaceX quiere hacer con Starship. El principal de estos objetivos es volar Starships a Marte. Antes de eso, SpaceX debe dominar el reabastecimiento orbital. La NASA también tiene un contrato con SpaceX para construir Starships que aterricen astronautas en el polo sur de la Luna.

Pero todo eso asume que SpaceX puede lanzar y recuperar Starships de forma rutinaria. Eso es lo que los ingenieros esperan pronto demostrar que pueden hacer.