Durante su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional el pasado verano, la nave Starliner de Boeing experimentó la pérdida de cuatro motores de maniobra, lo que obligó al astronauta de la NASA, Butch Wilmore, a tomar el control manual de la nave. A pesar de sus esfuerzos, la situación se complicó, ya que con la falla de los motores, la capacidad de maniobra de la nave se volvió limitada.
Wilmore y su compañero astronauta, Suni Williams, habían estado muy cerca de alcanzar la estación espacial, pero la falla en los motores violó las reglas de vuelo de la misión. Según estas regulaciones, debido a la pérdida de los thrusters, estaban obligados a regresar a la Tierra, ya que el acercamiento a la estación se consideraba arriesgado tanto para ellos como para los astronautas a bordo de la estación, que tiene un valor de 100 mil millones de dólares.
En una entrevista, Wilmore mencionó: «No sé si podemos regresar a la Tierra en ese momento. De hecho, estoy pensando que probablemente no podemos».
El lunes, tras regresar a la Tierra en una nave Crew Dragon dos semanas antes, Wilmore y Williams ofrecieron una rueda de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston. Esta fue la primera en la que respondieron preguntas sobre el fin de su misión, que se vio empañada por la controversia política en la que la administración Trump afirmó haber rescatado a los astronautas, lo cual no era cierto. Sin embargo, los astronautas se negaron a comentar sobre el tema, manteniendo su respeto por la agencia y el gobierno.
Los problemas con el sistema de propulsión de Starliner precipitaron otros eventos, como la decisión de volar la nave de regreso a la Tierra sin tripulación, y la reorganización de la misión Crew-9. La primera misión con tripulación de Starliner, que llevó a Wilmore y Williams al espacio, despegó el 5 de junio de 2024, después de varios retrasos debido a problemas técnicos, incluyendo una fuga de helio.
Tras el despegue, ambos astronautas realizaron varias pruebas de maniobra y el rendimiento de Starliner fue excepcional en las pruebas iniciales del primer día. Sin embargo, durante la aproximación y acoplamiento con la estación espacial, la situación se volvió crítica cuando varios motores de reacción fallaron.
Cuando Starliner se acercaba al punto de acoplamiento, Wilmore tuvo que tomar el control manual tras perder el segundo thruster, limitando aún más sus posibilidades de maniobra. Cuando se acercaban a la estación, perdieron un tercer thruster, lo que llevó a la nave a un estado de “tolerancia a fallos cero”.
Los controladores en Misión Control decidieron que la mejor opción era reiniciar los thrusters fallidos, una maniobra que requería que Wilmore dejara de usar los controles manuales. Esto significaba que estaban a la deriva en el espacio, alejándose de la estación.
Wilmore explicó que no fue fácil dejar de controlar la nave en esa situación, ya que conocía muy bien la dinámica orbital. Sin embargo, cuando hicieron el intento de reiniciar los thrusters, eso logró recuperar dos de ellos, permitiendo que pudieran volar la nave de manera autónoma para su acercamiento final a la estación.
Finalmente, después de una tensa serie de maniobras y decisiones críticas, Starliner logró acoplarse a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, Wilmore expresó su preocupación tras la experiencia vivida, insinuando que Starliner probablemente no sería su medio de regreso a la Tierra.
«Estaba pensando que puede que no volvamos en la nave espacial», admitió. «Era escéptico, sólo porque lo que habíamos experimentado… Era muy difícil llegar a un punto donde podríamos decir: ‘Sí, podemos regresar’».
