La energía hidroeléctrica es una de las fuentes de energía renovable más demandadas en la actualidad, y se espera que su demanda aumente en los próximos años. Sin embargo, esta tecnología también presenta inconvenientes, como el daño al ecosistema y los peligros que representa para los peces.
Una empresa que está innovando para mitigar estos problemas es Natel Energy. Esta compañía ha desarrollado turbinas que protegen a los peces, conocidas como ‘turbinas seguras para peces’.
Según Natel, sus turbinas no solo aumentan la generación de energía hidroeléctrica en los sitios donde se instalan, sino que también mejoran las tasas de supervivencia de los peces. En 2019, la empresa con sede en EE. UU. construyó la primera Turbina Hidroeléctrica de Restauración Segura para Peces (RHT, por sus siglas en inglés).
Dos años después, en 2022, Natel, junto con los Laboratorios Nacionales del Noroeste del Pacífico (PNNL), realizó pruebas de paso que mostraron que la trucha arcoíris podía pasar con una tasa de supervivencia inmediata del 100% y del 48% tras 48 horas. En esencia, esta tecnología facilita que los peces naveguen a través de las instalaciones hidroeléctricas sin sufrir daños.
Las RHT de Natel tienen aspas gruesas y orientadas hacia adelante que permiten a los peces pasar a salvo corriente abajo a través de la turbina. Esta forma única se ha diseñado a partir de estudios de impacto de aspas en laboratorio, modelado CFD y varias pruebas de paso de peces. Además, la empresa afirma que este diseño seguro también elimina la necesidad de instalar y mantener pantallas finas y grandes desvíos para peces, lo que representa una solución rentable.
Gia Schneider, cofundadora y directora comercial de Natel, declaró a MIT Technology Review que la RHT “se centra en prevenir el contacto fatal de los peces con el equipo de movimiento rápido”. Las aspas también están curvadas para asegurar que no haya un impacto directo, incluso si hay algún contacto.
Natel cree que sus RHT pueden instalarse en «hasta la mitad de la flota hidroeléctrica existente en EE. UU.» para hacer las plantas más seguras para los peces. Sin embargo, el sistema presenta la limitación de prevenir pérdidas de peces solo en caso de migración descendente. Se necesita más trabajo para garantizar un paso seguro para los peces que se mueven río arriba, desde los ríos hasta el océano.
En junio pasado, la Oficina de Tecnologías de Energía del Agua (WPTO) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) lanzó la primera fase de la Red de Pruebas de Hidroelectricidad (HyTN) para ayudar a los desarrolladores a avanzar en su tecnología hacia la comercialización.
«El papel de la hidroelectricidad es crucial para ayudar a que la red eléctrica se mantenga fiable y estable mientras evoluciona e incorpora más recursos de energía renovable variable como el viento y la solar», dijo Matthew Grosso, director en funciones de WPTO. «Estamos emocionados de ayudar a avanzar las tecnologías hidroeléctricas y construir una red que proporcione a los desarrolladores acceso a instalaciones de prueba y experiencia técnica basadas en EE. UU.».
WPTO comprende que EE. UU. necesita mejoras y nuevas tecnologías en hidroelectricidad para asegurar una transición a la energía limpia de manera eficiente. Según un comunicado de la Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable (EERE), la hidroelectricidad representa el 28,7% de la generación de electricidad renovable en EE. UU. y aproximadamente el 6,2% de toda la generación eléctrica del país. El objetivo de HyTN es aumentar la participación de la hidroelectricidad en la generación total de energía de EE. UU., y aquí es donde empresas como Natel pueden marcar la diferencia asegurando la sostenibilidad junto con una mejor producción.
