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Los autores de un estudio pionero sobre la enfermedad de Alzheimer, publicado en Nature en 2006, han acordado retractar el artículo debido a acusaciones de manipulación de imágenes. La neurocientífica Karen Ashe, de la Universidad de Minnesota (UMN), autora principal del estudio, reconoció en PubPeer que el artículo contiene imágenes alteradas. Este estudio ha sido citado casi 2500 veces, lo que lo convierte en el artículo más citado en ser retractado, según Retraction Watch.
Ashe admitió en PubPeer: «Aunque no tenía conocimiento de ninguna manipulación de imágenes en el artículo hasta que se me informó hace dos años, está claro que varias de las figuras en Lesné et al. (2006) han sido manipuladas, y como autora principal y corresponsable, asumo la responsabilidad.»
Inicialmente, Ashe defendió que los problemas del artículo podían corregirse, pero finalmente anunció que todos los autores, excepto Sylvain Lesné, el primer autor y protegido de Ashe, acordaron la retractación. Nature no ha comentado sobre sus planes al respecto.
La Dra. Donna Wilcock, editora de Alzheimer’s & Dementia, consideró lamentable que la decisión de retractar haya tardado dos años, señalando que la evidencia de manipulación era abrumadora.
El estudio de 2006 sugería que una proteína beta amiloide (Aβ) llamada Aβ56 podría causar Alzheimer. Informaron que Aβ56 estaba presente en ratones genéticamente modificados para desarrollar una condición similar al Alzheimer y que se acumulaba en paralelo con su declive cognitivo. Además, se reportaron déficits de memoria en ratas inyectadas con Aβ*56. La comunidad científica abrazó este hallazgo y se incrementaron los fondos para investigaciones relacionadas.
Sin embargo, una investigación de Science reveló evidencias de manipulación en el artículo y otros estudios coautorados por Lesné, algunos con Ashe como autora principal. Científicos que habían citado el estudio empezaron a cuestionar la existencia y la detección de Aβ*56. Esto reavivó dudas sobre la hipótesis dominante de que el amiloide es el impulsor del Alzheimer, aunque algunos aún defienden su viabilidad.
Este debate persiste tras la aprobación del fármaco antiamiloide Leqembi, que ralentiza modestamente el declive cognitivo pero conlleva riesgos de inflamación cerebral grave o incluso fatal.
Lesné sigue siendo profesor en UMN y recibe fondos de los Institutos Nacionales de Salud, mientras la universidad investiga su trabajo desde junio de 2022. UMN informó a Nature que revisó dos imágenes cuestionadas y no encontró mala conducta, sin hacer referencia a otras figuras cuestionadas del mismo artículo.
Elisabeth Bik, consultora de integridad científica, cuestiona cómo la manipulación de figuras no se considera mala conducta y sugiere que estos casos sean investigados por cuerpos independientes.
Ashe, en PubPeer, sostuvo que «las manipulaciones no cambiaron las conclusiones de los experimentos.» En un artículo reciente en iScience, afirma confirmar los hallazgos de 2006. Sin embargo, la Dra. Wilcock y el neurocientífico Matthew Schrag discrepan de estas afirmaciones, aunque Schrag considera la decisión de retractar como un paso importante hacia la integridad en la investigación.
