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Un equipo de científicos y médicos chinos ha logrado curar a un paciente con diabetes mediante el uso de terapia celular. Este hito representa la primera vez que se consigue esta hazaña en el ámbito de la medicina.
El paciente, un hombre de 59 años que llevaba 25 años sufriendo de diabetes tipo 2, enfrentaba graves complicaciones derivadas de la enfermedad. A pesar de haber recibido un trasplante de riñón en 2017, había perdido la mayor parte de la función de los islotes pancreáticos, esenciales para la regulación de los niveles de glucosa en sangre, y dependía de múltiples inyecciones diarias de insulina.
Timothy Kieffer, profesor del Departamento de Ciencias Celulares y Fisiológicas de la Universidad de Columbia Británica, declaró al South China Morning Post (SCMP) que este estudio representa un avance importante en el campo de la terapia celular para la diabetes.
Investigadores de todo el mundo están explorando los trasplantes de islotes como una alternativa prometedora para el tratamiento de la diabetes, concentrándose principalmente en la creación de células similares a islotes a partir de cultivos de células madre humanas. Tras más de una década de esfuerzos, el equipo chino ha logrado avances significativos.
En julio de 2021, el paciente se sometió al trasplante celular. Tan solo 11 semanas después, ya no necesitaba insulina externa y, en el plazo de un año, su necesidad de medicación oral para controlar los niveles de azúcar en sangre había sido completamente eliminada.
El equipo, liderado por Yin Hao, investigador principal del Hospital Changzheng de Shanghái, utilizó y programó las propias células mononucleares de sangre periférica del paciente. Estas se transformaron en «células semilla» y se reconstituyeron en tejido de islotes pancreáticos en un entorno artificial.
Yin subrayó que este avance es otro hito en el campo de la medicina regenerativa, que aprovecha las capacidades regenerativas del propio cuerpo para tratar enfermedades.
Un desafío común en la investigación traslacional es diferenciar las células madre en células productoras de insulina de alta calidad a gran escala para su uso terapéutico. En un estudio publicado en Stem Cell Research & Therapy a principios de este año, un equipo de investigadores liderado por Kieffer exploró métodos para mejorar la producción escalable.
Identificaron parámetros clave para monitorear la calidad durante la producción de terapia celular, ofreciendo valiosas perspectivas para la producción a gran escala de células pancreáticas derivadas de células madre pluripotentes humanas (hPSC) y proponiendo formas de estandarizar el proceso de fabricación.
China tiene la mayor población diabética del mundo. Según la Federación Internacional de Diabetes, el país cuenta con 140 millones de personas con diabetes, de las cuales alrededor de 40 millones dependen de inyecciones de insulina de por vida. Huang Yanzhong, investigador principal en salud global del Consejo de Relaciones Exteriores, destacó que, aunque China representa el 17.7% de la población mundial, su población diabética constituye una cuarta parte del total global, imponiendo una carga significativa al sistema de salud del país.
Si esta terapia celular resulta exitosa, podría liberar a los pacientes de la carga de la medicación crónica, mejorar su salud y calidad de vida, y reducir los gastos en atención sanitaria, según indicó Kieffer al SCMP. Sin embargo, enfatizó la necesidad de realizar más estudios con un mayor número de pacientes para confirmar estos resultados.
