Científicos han esperado ansiosamente la oportunidad de analizar la muestra intacta del asteroide Bennu, recolectada por la misión OSIRIS-REx de la NASA, desde su llegada a la Tierra el pasado otoño. Con un peso de 121.6 gramos, esperaban que este material revelara secretos del pasado del sistema solar y la química prebiótica que podría haber conducido al origen de la vida en la Tierra. Un análisis temprano publicado el 26 de junio en Meteoritics & Planetary Science confirma estas expectativas.
El equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx descubrió que Bennu contiene los ingredientes originales que formaron nuestro sistema solar. El polvo del asteroide es rico en carbono y nitrógeno, así como en compuestos orgánicos, todos componentes esenciales para la vida tal como la conocemos. La muestra también contiene fosfato de magnesio y sodio, lo cual sorprendió al equipo de investigación, ya que no se había detectado en los datos de teledetección recolectados por la nave en Bennu. Su presencia sugiere que el asteroide podría haberse desprendido de un pequeño y antiguo mundo oceánico.
El análisis de la muestra de Bennu reveló aspectos intrigantes sobre la composición del asteroide. Dominada por minerales arcillosos, especialmente serpentina, la muestra refleja el tipo de roca encontrado en las dorsales oceánicas de la Tierra, donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, entra en contacto con el agua. Esta interacción no solo resulta en la formación de arcillas, sino que también da lugar a una variedad de minerales como carbonatos, óxidos de hierro y sulfuros de hierro. Pero el descubrimiento más inesperado es la presencia de fosfatos solubles en agua, componentes de la bioquímica de toda vida conocida en la Tierra.
Aunque se encontró un fosfato similar en la muestra del asteroide Ryugu entregada por la misión Hayabusa2 de JAXA en 2020, el fosfato de magnesio y sodio detectado en la muestra de Bennu destaca por su pureza y el tamaño de sus granos, sin precedentes en cualquier muestra de meteorito.
El hallazgo de fosfatos de magnesio y sodio en la muestra de Bennu plantea preguntas sobre los procesos geoquímicos que concentraron estos elementos y proporciona valiosas pistas sobre las condiciones históricas de Bennu. “La presencia y estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso para el asteroide”, dijo Dante Lauretta, coautor principal del artículo e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. “Bennu podría haber sido parte de un mundo más húmedo. Aunque, esta hipótesis requiere más investigación”.
A pesar de su posible historia de interacción con el agua, Bennu sigue siendo un asteroide químicamente primitivo, con proporciones elementales que se asemejan estrechamente a las del Sol. “La muestra que trajimos es el mayor reservorio de material de asteroide no alterado en la Tierra en este momento”, dijo Lauretta.
Esta composición ofrece una visión de los primeros días de nuestro sistema solar, hace más de 4.5 mil millones de años. Estas rocas han mantenido su estado original, sin haber fundido ni solidificado nuevamente desde su formación, confirmando sus orígenes antiguos.
El equipo ha confirmado que el asteroide es rico en carbono y nitrógeno. Estos elementos son cruciales para comprender los entornos donde se originaron los materiales de Bennu y los procesos químicos que transformaron elementos simples en moléculas complejas, posiblemente sentando las bases para la vida en la Tierra.
