El petrel de Bermuda, conocido también como cahow, fue considerado extinto durante más de 300 años. Sin embargo, la tecnología de conservación hecha por aficionados está ayudando a devolverla de su límite crítico.
La imagen se transmite a través de YouTube en un nítido blanco y negro: un joven cahow, conocido fuera de Bermuda como el petrel de Bermuda, se desliza a través de un túnel arenoso y asoma su pequeña cabeza por primera vez. Tiene unos meses, pero nunca ha visto la luz del día. Estas crías pasan toda su vida en un oscuro nido a hasta 15 pies de profundidad. Ahora, en plena noche, este pequeño ave aletea y flexiona sus alas, se posa en el borde de un acantilado y se lanza al viento. No tocará tierra nuevamente pronto: el primer vuelo de un cahow puede durar de tres a cinco años, zigzagueando cientos de miles de millas a través del Atlántico.
Durante siglos, nadie sabía que este ave tan inusual todavía existía. El cahow, el ave nacional de Bermuda, fue considerado extinto durante siglos y, aunque fue redescubierto en la década de 1950, su vida nocturna era un misterio relativamente. Esto cambió cuando un conservacionista de Bermuda, con una inclinación hacia la electrónica DIY, decidió modificar un par de GoPros y establecer una de las primeras cámaras de aves con transmisión en vivo las 24 horas del día. Ahí, logró capturar la vida no vista de esta especie en peligro crítico, un verdadero «Lázaro» entre las aves, que es una de las más raras del planeta.
Hoy en día, la Isla Nonsuch de Bermuda es el corazón de la única colonia de cría de cahows en el mundo, un refugio protegido de 15 acres que alberga a más de 186 parejas. Jeremy Madeiros, guardabosques del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Bermuda, realiza el trabajo práctico en esta reserva natural, monitoreando nidos, anillando crías, realizando chequeos de salud y recogiendo datos. Si has visto a Madeiros hablando sobre cómo va la situación, es probable que Jean-Pierre Rouja, el hacker de GoPro, esté detrás de la cámara.
La cámara del cahow
Como muchos bermudeños, Rouja creció siguiendo el trabajo de rewilding en Nonsuch. En 2005, comenzó a realizar un cortometraje documental sobre el regreso de los cahows. Sin embargo, enfrentó un gran problema: las circunstancias para grabar eran poco ideales. “Están en túneles oscuros y artificiales”, dice Rouja. “Puedes acceder a ellos, pero luego estás arrancando el techo de su casa y no estás presenciando ningún comportamiento natural”.
En 2010, Rouja decidió que no podía esperar más a que alguien inventara el equipo que necesitaba. “Básicamente, terminé enseñándome a mí mismo”, cuenta sobre cómo ensambló los sistemas de cámaras necesarios, modular, impermeable, operable fuera de la red, capaz de auto-activarse de manera discreta en la oscuridad total, con iluminación invisible para las aves y además, a un precio de conservación accesible.
Describiéndose a sí mismo como un “frustrado ingeniero eléctrico” sin formación formal en electrónica, Rouja sabía que habría un proceso de prueba y error. Se unió a una “subcultura” en línea de personas que modificaban las relativamente nuevas GoPro Hero, que eran “las únicas cámaras que podía arriesgarme a destruir”.
Rouja comenzó a ensamblar el sistema de cámara personalizado de sus sueños. Comenzó por retirar los filtros IR de dos GoPros para que pudieran captar infrarrojos en la oscuridad. Luego construyó sus propias matrices de luz con micro-LEDs militares de 940 nanómetros, adaptados con placas frontales cortadas con láser y transformadores para ser alimentados por cualquier fuente de energía en el campo.
En 2011, Rouja y Madeiros lanzaron una de las primeras cámaras de vida silvestre transmitidas en vivo las 24 horas, creando conciencia y deleitando a los observadores de aves al transmitir la escena desde dentro de los tubos de PVC de cuatro pulgadas que habían construido en los nidos subterráneos de las aves.
Con la ayuda de una asociación con el Laboratorio de Ornitología de Cornell, la transmisión se convirtió en un favorito mundial. Según Rouja, más de 40 millones de minutos de video de cahow han sido vistos.
Las cámaras de cahow no solo brindan diversión a los espectadores, sino que también han impulsado la investigación. “Son elusivas y difíciles de estudiar”, según Madeiros. Filmar las aves las 24 horas permite al equipo “verificar” teorías existentes sobre su reproducción y comportamiento, descubriendo verdades nuevas en el proceso.
Rouja espera que su trabajo en Nonsuch no solo salve a una especie de ave rara, sino que sirva como prueba para tecnologías de conservación que podrían aplicarse en cualquier lugar. En lugar de confiar en costosas tecnologías de campo, está desarrollando equipos que sean asequibles y efectivos, con la meta de promover su uso en proyectos de conservación en escala masiva.
