La NASA ha decidido que es demasiado arriesgado traer de vuelta a dos astronautas a la Tierra en la nueva cápsula de Boeing, Starliner, debido a una serie de problemas técnicos. Como resultado, los astronautas tendrán que esperar hasta febrero del próximo año para regresar a bordo de una cápsula de SpaceX, extendiendo su misión en la Estación Espacial Internacional (ISS) a más de ocho meses en lugar de la semana planeada inicialmente.
Butch Wilmore y Suni Williams, dos experimentados pilotos espaciales, llevan en la ISS desde principios de junio. Su viaje hacia la estación se vio afectado por una serie de fallos en los propulsores y fugas de helio en la cápsula Starliner, lo que llevó a la NASA a realizar pruebas y deliberar durante casi tres meses sobre la seguridad del vuelo de regreso. Finalmente, la agencia decidió que sería más seguro que los astronautas regresen con SpaceX en febrero, mientras que la cápsula Starliner intentará regresar a la Tierra en septiembre sin tripulación.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, subrayó que «un vuelo de prueba por naturaleza no es ni seguro ni rutinario», y que la decisión se tomó por «compromiso con la seguridad». La decisión ha sido un duro golpe para Boeing, que esperaba que este vuelo con tripulación reviviera su programa espacial después de años de retrasos y costos crecientes.
Boeing, que no participó en la conferencia de prensa de la NASA, emitió un comunicado asegurando que continúa centrado en la seguridad de la tripulación y la nave espacial. A pesar de los recientes fallos, la empresa confía en que Starliner regresará de manera segura.
La decisión de la NASA también ha sido respaldada por expertos en la industria. Jan Osburg, un ingeniero senior de Rand Corp., afirmó que aunque fue la decisión correcta, los problemas de diseño de Starliner que causaron esta situación deberían haber sido detectados antes.
El futuro de la cápsula Starliner sigue siendo incierto, pero la NASA no ha renunciado al proyecto. Aunque Boeing ha enfrentado numerosos desafíos, la agencia sigue confiando en que la nave podrá volar nuevamente. NASA otorgó a Boeing el contrato más grande de su programa de tripulación comercial, y a pesar de los contratiempos, la agencia espera que los problemas puedan resolverse para futuros vuelos.
