En un laboratorio en el oeste de Londres, Helder Cruz extrae de una nevera un pequeño recipiente de plástico. Dentro, hay 280 gramos de una pasta blanquecina con la consistencia del paté, compuesta por células reales de pollo cultivadas a partir de un huevo fertilizado. Esta pasta, aunque no muy apetecible a simple vista, está destinada a ser un ingrediente sin sacrificio para alimentos de mascotas.
La empresa detrás de esta innovación, Meatly, ha recibido recientemente la aprobación de los reguladores del Reino Unido para producir estas células de pollo para alimentos de mascotas, siendo la primera aprobación de un ingrediente de comida para mascotas cultivado en laboratorio en el mundo.
La aprobación, concedida por la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal (APHA) el 2 de julio, permite a Meatly vender sus células de pollo a fabricantes de alimentos para mascotas aprobados. En el Reino Unido, las células animales cultivadas para uso en alimentos de mascotas se clasifican como subproductos animales.
El CEO de Meatly, Owen Ensor, destaca la transparencia y la colaboración con los reguladores como factores clave en este logro. La empresa ya ha enviado muestras de sus células de pollo a fabricantes de alimentos para mascotas para que realicen pruebas nutricionales y experimenten con diferentes formulaciones.
El primer producto con células de Meatly será comida para perros, que podría estar en los estantes del Reino Unido antes de fin de año. Sin embargo, Ensor subraya que la prioridad actual es la reducción de costos y el aumento de la producción. La industria de carne cultivada sigue siendo diminuta en comparación con la industria cárnica tradicional, y la comida para mascotas cultivada es un nicho con desafíos específicos, como los altos costos de producción debido a los complejos nutrientes necesarios para el crecimiento celular.
Meatly busca reducir costos mezclando un pequeño porcentaje de células animales (entre un 4 y 5 por ciento) con cereales y otros ingredientes vegetales. Además, intenta sustituir algunas de las proteínas caras del medio de cultivo celular por moléculas más económicas.
Las células utilizadas por Meatly provienen de un huevo de pollo fertilizado y se inmortalizan espontáneamente, lo que les permite duplicarse indefinidamente. La empresa opta por simplificar su producción utilizando líneas celulares comerciales y centrarse principalmente en el pollo.
En comparación con otras startups en el campo, como BioCraft Pet Nutrition de Austria y Bene Meat Technologies de la República Checa, Meatly ha logrado un progreso significativo en un tiempo reducido y con una inversión relativamente baja de 3.5 millones de libras esterlinas. Según Ensor, el ingrediente final tiene un costo actual de «cifras dobles» por kilo, antes de ser mezclado con otros ingredientes, lo que lo convierte en un producto premium debido a sus altos precios.
