En un ejercicio realizado en abril de 2024, que involucró a múltiples agencias gubernamentales de EE. UU., la NASA llevó a cabo un «juego de mesa» en el que los participantes planearon su respuesta a una probabilidad del 72% de que un asteroide impacte la Tierra en 14 años. Los resultados fueron alarmantes.
El ejercicio reveló que las agencias espaciales no están preparadas para implementar las operaciones necesarias para comprender mejor la amenaza y mitigarla, incluso con más de una década de preparación.
«El proceso para tomar decisiones sobre misiones espaciales en un escenario de amenaza de asteroides sigue siendo poco claro. El proceso no ha sido adecuadamente definido en EE. UU. ni internacionalmente», indica el informe.
No solo se duda de la capacidad para lanzar la misión espacial necesaria, sino también del proceso requerido para decidir cuál lanzar. Además, se descubrió que el «rol del Grupo de Planificación y Asesoramiento de Misiones Espaciales (SMPAG), respaldado por la ONU, en un escenario de amenaza de impacto de asteroides no es completamente comprendido por todos los participantes».
Como resultado de estas deficiencias, la NASA recomienda que la comunidad internacional establezca un proceso para decidir qué opciones seguir en diferentes escenarios de defensa planetaria y realice un ejercicio para probar dicho proceso. También sugiere informar a las organizaciones sobre el rol del SMPAG como grupo de coordinación y asesoramiento.
Este escenario ficticio examina cómo reaccionarían las autoridades ante la información de que hay un 72% de probabilidad de que un asteroide impacte la Tierra el 12 de julio de 2038. Hay muchas incertidumbres y no se pueden realizar nuevas observaciones durante siete meses. El asteroide podría tener entre 60 y 800 metros de diámetro, aunque lo más probable es que tenga entre 100 y 320 metros. Hay un 45% de probabilidad de que no afecte a nadie, un 47% de que afecte a más de 1,000 personas, un 28% de que afecte a más de 100,000 personas, un 8% de que afecte a más de un millón de personas y un 0.04% de que afecte a más de 10 millones de personas.
La posible trayectoria de impacto incluye ciudades en México, Estados Unidos, Portugal, España, Argelia, Túnez, Libia, Egipto y Arabia Saudita.
Además de las deficiencias en el lanzamiento de misiones espaciales, también hay problemas con la política global y la colaboración. «Mantener la misión espacial, la preparación para desastres y los esfuerzos de comunicación a lo largo de un período de 14 años sería desafiante debido a los ciclos presupuestarios, cambios en el liderazgo político, personal y eventos mundiales cambiantes», señala el informe.
Se recomienda realizar «informes y ejercicios periódicos para seguir concienciando sobre la defensa planetaria y aumentar la preparación para la respuesta a una amenaza de impacto de asteroide».
Terik Daly, supervisor de la sección de defensa planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, aseguró que no se conoce ningún asteroide de tamaño significativo que vaya a impactar la Tierra en los próximos cien años. Sin embargo, también advirtió que «no sabemos dónde están la mayoría de los asteroides lo suficientemente grandes como para causar una devastación regional».
Uno de los aprendizajes más importantes del ejercicio es la necesidad de tener la capacidad para obtener más información sobre el asteroide.
