La misión del Starliner, que ya había sido retrasada, finalmente logró llegar a la Estación Espacial Internacional, aunque no sin problemas, los cuales aún persisten. Ahora, NASA y Boeing han decidido tomarse cuatro días adicionales para revisar todos los datos disponibles sobre el rendimiento de la nave Starliner antes de autorizar su regreso a la Tierra, según informaron el martes.
Según el nuevo calendario, pendiente de revisión final esta semana, el Starliner se desacoplará a las 10:10 p.m. ET del martes 25 de junio de la Estación Espacial Internacional (02:10 UTC del 26 de junio), lo que permitirá un aterrizaje a las 4:51 a.m. ET del 26 de junio (08:51 UTC) en las instalaciones de prueba de White Sands en Nuevo México.
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En una conferencia de prensa el martes, Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que el retraso de cuatro días en el regreso de la nave «dará a nuestro equipo un poco más de tiempo para analizar los datos, hacer algunos análisis y asegurarnos de que realmente estamos listos para volver a casa.»
NASA todavía está tratando de solucionar dos problemas importantes de hardware que ocurrieron durante el vuelo de la nave hacia la Estación Espacial Internacional hace casi dos semanas: cinco fugas separadas en el sistema de helio que presuriza el sistema de propulsión del Starliner y la falla de cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la nave cuando el Starliner se aproximaba a la estación.
Desde entonces, los ingenieros de NASA y Boeing han estado estudiando estos dos problemas. El 15 de junio, el Starliner se activó para una prueba de los propulsores. Durante esta prueba, los ingenieros encontraron que las tasas de fuga de helio dentro del módulo de servicio del Starliner eran más bajas que la última vez que se encendió la nave. Aunque la causa precisa de la fuga no se entiende completamente—posiblemente debido a un sello en la brida entre el propulsor y el colector—la tasa de fuga más baja dio a los ingenieros la confianza de que podían manejar la pérdida de helio. Incluso antes de esta disminución en la fuga, el Starliner tenía grandes reservas de helio, dijeron los funcionarios.
La prueba de los propulsores del sistema de control de reacción también fue bien, según Stich. Cuatro de los cinco propulsores operaron normalmente y se espera que estén disponibles para el desacoplamiento del Starliner a finales de este mes. Estos propulsores, que son de baja potencia, se utilizan principalmente para pequeñas maniobras y también serán necesarios para la quema de desorbitación que pondrá al Starliner en su camino de regreso a la Tierra. El Starliner puede realizar esta quema sin un complemento completo de propulsores, pero Stich no especificó cuántos podrían perderse de manera segura.
NASA está siendo cautelosa con el Starliner porque este es el primer vuelo tripulado de la nave, financiada por la NASA para proporcionar servicios de transporte a la Estación Espacial Internacional. El objetivo es realizar vuelos regulares de cuatro astronautas a la estación para rotaciones de seis meses. Este vuelo de prueba inicial, con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, está destinado a proporcionar datos para certificar la nave para misiones operacionales.
La primera oportunidad para que Boeing realice una de estas misiones operativas será a principios de 2025, probablemente en febrero o marzo. NASA deberá decidir pronto si asigna este espacio al Starliner o a la nave Dragon de SpaceX para la misión Crew-10—el décimo vuelo operativo de la NASA en Dragon.
Dado los problemas técnicos surgidos en el vuelo de prueba actual, parece probable que la NASA postergue la misión operativa del Starliner al próximo espacio disponible, probablemente en agosto o septiembre de 2025. Sin embargo, Stich dijo el martes que no se ha tomado ninguna decisión y que la NASA necesita estudiar los resultados de este vuelo de prueba.
«Aún no hemos mirado mucho hacia el Starliner-1,» dijo. «Tenemos que resolver las fugas de helio. No vamos a volar otra misión como esta con las fugas de helio, y tenemos que entender qué está haciendo el perfil de encuentro que causa que los propulsores tengan baja potencia, y luego sean deseleccionados por el equipo de control de vuelo.»
Aunque el primer vuelo tripulado del Starliner ha sido un desafío para NASA y Boeing, Stich dijo que el proceso no ha sido frustrante. “No lo caracterizaría como frustración,» dijo el martes. «Lo caracterizaría como aprendizaje.”
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