Un nuevo estudio demuestra que una forma personalizada y precisa de estimulación cerebral, llamada HD-tDCS, puede aliviar rápidamente los síntomas de la depresión e incluso reducir la ansiedad, ofreciendo una prometedora alternativa libre de medicamentos con efectos secundarios mínimos.
La evolución de la estimulación cerebral transcraneal
Investigaciones previas han explorado el uso de la estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS) para mejorar el funcionamiento cognitivo y tratar la depresión. Esta técnica implica la aplicación de una corriente directa de baja intensidad a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo para desencadenar cambios en la excitabilidad de las neuronas en la superficie del cerebro o corteza.
En este nuevo estudio, investigadores de la UCLA probaron una versión más nueva, precisa y personalizada de tDCS, denominada estimulación transcraneal por corriente directa de alta definición (HD-tDCS), como método para tratar la depresión.
«Al concentrarnos en las regiones cerebrales precisas afectadas por la depresión, hemos demostrado que la estimulación puede mejorar significativamente el estado de ánimo y el funcionamiento diario», explicó Mayank Anant Jog, PhD, profesor asistente de neurología en UCLA Health y autor principal del estudio. «Nuestros datos indican que la terapia HD-tDCS también puede ser efectiva para tratar los trastornos de ansiedad, aunque se necesitan estudios dedicados para investigar esta posibilidad».
Precisión revolucionaria en el tratamiento
La HD-tDCS permite una focalización más precisa de regiones corticales específicas mediante el uso de una combinación de electrodos más pequeños en conjunto con neuroimagen para determinar el objetivo cerebral óptimo. En el presente ensayo, los investigadores aplicaron corrientes eléctricas suaves a un área cerebral específica: la corteza prefrontal dorsolateral izquierda (DLPFC), una región frecuentemente vinculada con la regulación del estado de ánimo.
Diseño del estudio
Sesenta y ocho adultos de entre 18 y 65 años con depresión moderada a severa – pero no resistente al tratamiento – fueron incluidos en el ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Los participantes estaban tomando un régimen estable de antidepresivos o no tomaban ninguno. Se excluyeron personas con trastorno bipolar, esquizofrenia o trastornos neurológicos.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente para recibir terapia HD-tDCS activa (con una corriente de 2 mA) o terapia simulada durante 20 minutos diarios por 12 días laborales consecutivos. Esta configuración se personalizó para cada participante, utilizando resonancias magnéticas y neuronavegación para dirigirse precisamente a la DLPFC.
Resultados prometedores y rápidos
Los puntajes de depresión disminuyeron en ambos grupos, pero más significativamente en el grupo de HD-tDCS activo. La mejora promedio en el grupo activo fue de -7.8 puntos en la Escala de Calificación de Depresión de Hamilton (HAM-D), y en el grupo simulado, -5.6 puntos. Esta diferencia fue estadísticamente significativa.
Tasas de remisión impresionantes
En cuanto a las tasas de remisión, 39.5% de los participantes activos entraron en remisión (definida como un puntaje HAM-D de ≤ 7), comparado con solo 13.3% en el grupo simulado.
Algunos beneficios se observaron a la mitad del tratamiento (día seis), sugiriendo una mejora más rápida que los antidepresivos estándar o la psicoterapia, que generalmente tardan semanas en producir efecto. Los puntajes de ansiedad también mejoraron más en el grupo activo, insinuando que HD-tDCS podría ayudar tanto con la depresión como con la ansiedad.
Seguridad y tolerabilidad excepcionales
El tratamiento fue generalmente bien tolerado. Los efectos secundarios leves incluyeron enrojecimiento de la piel, picazón o sensaciones de ardor en el sitio del electrodo, pero estos fueron mínimos. No se reportaron efectos adversos graves.
«En general, la terapia HD-tDCS fue efectiva y bien tolerada, con solo efectos secundarios leves o nulos observados en el estudio», dijo Katherine Narr, profesora en el Departamento de Neurología de UCLA y autora principal del estudio. «Junto con el potencial de tDCS para un uso doméstico conveniente, este enfoque puede ofrecer una nueva opción de tratamiento para aquellos que buscan alternativas a la medicación o la terapia conversacional».
Limitaciones y consideraciones futuras
El tamaño de la muestra fue menor al planificado, en parte debido a problemas de reclutamiento relacionados con COVID-19. Además, el ensayo no fue diseñado para examinar cómo HD-tDCS interactuaba con antidepresivos, por lo que cualquier efecto combinado permanece poco claro.
Los participantes solo fueron rastreados durante cuatro semanas después del tratamiento, por lo que la efectividad a largo plazo del tratamiento no se conoce. No está claro si los efectos se desvanecen sin la administración de sesiones de «refuerzo». Y, aunque el tratamiento fue individualizado, los investigadores no compararon directamente HD-tDCS personalizado vs. no personalizado.
Un futuro prometedor para la salud mental
A pesar de estas limitaciones, HD-tDCS podría convertirse en una opción rápida y sin medicamentos para personas con depresión moderada a severa, especialmente aquellas que no pueden tolerar los efectos secundarios de la medicación. Si se refinan, este tipo de tratamientos podrían adaptarse para tratamientos seguros en el hogar en el futuro.
Es prometedor que HD-tDCS también redujera la ansiedad. Los estudios de seguimiento podrían probar si las mejoras del estado de ánimo continúan durante un período de tratamiento más largo con tratamientos de mantenimiento apropiados.
