El Salvador ha estado al borde del default desde que Nayib Bukele asumió la presidencia en 2019. Las señales de advertencia eran familiares: alta deuda e intereses a pagar, un déficit fiscal amplio, bajas reservas en dólares, inversión y crecimiento del PIB anémicos. Las negociaciones con el FMI para un rescate financiero estaban estancadas, y los ataques incesantes de Bukele a la judicatura, sus opositores y los medios de comunicación no inspiraban confianza.
En 2021, El Salvador se convirtió en el primer país en aceptar el bitcoin como moneda de curso legal, junto al dólar. El presidente prometió evitar los mercados de capital convencionales y recaudar miles de millones a través de bonos tokenizados en blockchain. Anunció la compra de 500 millones de dólares en bitcoin, la construcción de una “ciudad bitcoin” en la selva, y el desarrollo de energía geotérmica para alimentar a los mineros de bitcoin. Los mercados convencionales lo ignoraron, y varios bonos salvadoreños se negociaron por debajo de 30 centavos por dólar durante el verano de 2022. La situación se volvió más grave cuando el gobierno empezó a diferir el pago de salarios públicos para preservar liquidez.
Sin embargo, El Salvador desafió las expectativas y, el 26 de febrero, la junta del FMI aprobó un préstamo de 1.4 mil millones de dólares, tras años de retraso, que se desembolsará en 40 meses. Para obtener el dinero, el país se comprometió a mantener la disciplina fiscal y a reducir su proyecto cripto. Un cambio en la ley en enero significó que los impuestos ya no se pagarían en bitcoin y que su aceptación en el sector privado sería voluntaria.
A lo largo de las negociaciones con el FMI, El Salvador demostró un notable compromiso para pagar sus deudas, motivado en parte por el deseo de Bukele de hacer callar a sus escépticos en Wall Street. Los precios de los bonos se recuperaron hasta volver a la par. Funcionarios utilizaron dólares escasos para recomprar bonos a un profundo descuento, ahorrando una buena parte de los futuros pagos de capital. El déficit fiscal, que había alcanzado el 10% del PIB en 2020, regresó a niveles previos a la pandemia, de 2-3%, en línea con los países pares. Una intensa represión de la evasión fiscal, fuertes flujos de remesas y un leve repunte económico aumentaron los ingresos del gobierno, mientras que la eliminación de subsidios de energía y programas de emergencia durante la pandemia contuvieron el gasto.
El préstamo del FMI reduce el riesgo de una crisis de deuda, especialmente si desbloquea otros 2.1 mil millones de fuentes de prestamistas multilaterales, como se espera. A pesar de los recortes de déficit, el país podría no haber manejado mucho más tiempo. Cuando la deuda es alta y el crecimiento es bajo, recaudar dinero al 12%, como lo hizo El Salvador a principios de 2024, es insostenible. El default soberano es especialmente costoso en una economía dolarizada como la de El Salvador, sin prestamista de última instancia para evitar una corrida bancaria o una contagión financiera. Los depósitos bancarios locales están parcialmente respaldados por deuda gubernamental, por lo que un default podría desencadenar una crisis bancaria e incluso una desdolarización.
En cuanto al bitcoin, su degradación puede ser más una bendición que una concesión. Bukele publicitó la criptomoneda como un medio para proporcionar servicios financieros a dos tercios de los adultos sin cuenta bancaria y para reducir el costo de las remesas, que representan casi una cuarta parte del PIB. Sin embargo, las principales barreras para la inclusión financiera son el tamaño de la economía formal y la baja alfabetización digital. Las remesas son costosas porque los salvadoreños prefieren enviar y recibir efectivo, un proceso oneroso que se agrava por la delincuencia. El gobierno también apresuró el lanzamiento de Chivo, una billetera digital para realizar pagos en dólares y bitcoin. Se presentaron muchos errores y casos de robo de identidad para apoderarse de los 30 dólares en bitcoin ofrecidos por la inscripción.
El FMI era reacio a prestar a El Salvador mientras el bitcoin fuera moneda de curso legal, ya que su precio volátil ponía en riesgo la estabilidad financiera y fiscal. El fondo también señaló el potencial uso del bitcoin en el lavado de dinero y otros delitos. Según el FMI, El Salvador limitará “transacciones y compras” de la criptomoneda. De hecho, el país ha seguido comprando—hasta 1.6 bitcoin diarios desde que se firmó el acuerdo, según datos de blockchain. Podría verse obligado a reducir o revertir estas compras para cumplir con el acuerdo del préstamo. Actualmente posee 6,091 bitcoin, valorados en aproximadamente 500 millones de dólares, incluyendo ganancias no realizadas de unos 200 millones, de las que el presidente alardea con frecuencia.
A pesar de estas ganancias, el cripto ha traído más costos que beneficios a El Salvador. La publicidad gratuita ha sido bienvenida, pero la inversión y el turismo cripto han sido mínimos. Las ganancias en inclusión financiera y en pagos más eficientes son escasas: la moneda nunca tuvo una adopción significativa. En 2022, cuando el bombo fue más alto, una encuesta de CID-Gallup encontró que solo un cinco por ciento de los pagos de impuestos se realizaban en cripto. Es probable que los números recientes sean aún más bajos, dada la fuerte preferencia de los salvadoreños por el efectivo y las tarjetas de pago.
Además, la política costó 375 millones de dólares en total—desde el lanzamiento de Chivo, subsidios a tarifas de transacción, cajeros automáticos de bitcoin y más—según estimaciones de Moody’s, superando ampliamente las ganancias obtenidas de las tenencias de bitcoin, que aún podrían evaporarse. Al retrasar un acuerdo con el FMI, el experimento cripto de Bukele mantuvo alta la prima de riesgo de El Salvador y su país cerca del default.
Bukele disfruta de índices de aprobación estratosféricos, a menudo por encima del 90%. No fue el cripto lo que lo llevó a ser “el dictador más popular del mundo”, como él mismo se define, sino su draconiana represión contra el crimen, en la que el debido proceso y los derechos de los presuntos criminales han sido olvidados. Su obsesión por las criptomonedas ha hecho poco por aliviar las penurias económicas de El Salvador. Aunque el bitcoin puede permanecer como un activo de reserva en el balance nacional, sus días como moneda de curso legal han terminado. Bukele es solo el último utópico del cripto que ve cómo sus ideas salvajes se disuelven al contacto con la realidad.
