Un nuevo fármaco ha aumentado la esperanza de vida de animales de laboratorio en casi un 25%, según un descubrimiento que los científicos esperan pueda ralentizar el envejecimiento humano. En el laboratorio, los ratones tratados eran conocidos como «abuelas supermodelo» debido a su apariencia juvenil. Eran más saludables, más fuertes y desarrollaron menos cánceres que sus compañeros no medicados. El fármaco ya se está probando en personas, pero se desconoce si tendría el mismo efecto antienvejecimiento.
La búsqueda de una vida más larga está entrelazada con la historia humana. Sin embargo, los científicos saben desde hace tiempo que el proceso de envejecimiento es maleable: los animales de laboratorio viven más si se reduce significativamente la cantidad de comida que ingieren. Ahora, el campo de la investigación sobre el envejecimiento está en auge, ya que los investigadores intentan descubrir y manipular los procesos moleculares del envejecimiento. El equipo del MRC Laboratory of Medical Science, Imperial College London y la Duke-NUS Medical School en Singapur estaba investigando una proteína llamada interleucina-11.
Los niveles de esta proteína aumentan en el cuerpo humano a medida que envejecemos, contribuyendo a niveles más altos de inflamación, y los investigadores dicen que activa varios interruptores biológicos que controlan el ritmo del envejecimiento. Los investigadores realizaron dos experimentos: en el primero, genéticamente modificaron ratones para que no pudieran producir interleucina-11; en el segundo, esperaron hasta que los ratones tuvieran 75 semanas de edad (equivalente a una persona de 55 años) y luego les administraron regularmente un fármaco para eliminar la interleucina-11 de sus cuerpos.
Los resultados, publicados en la revista Nature, mostraron que la esperanza de vida aumentó entre un 20-25%, dependiendo del experimento y del sexo de los ratones. Los ratones de laboratorio mayores a menudo mueren de cáncer; sin embargo, los ratones que carecían de interleucina-11 tenían niveles mucho más bajos de esta enfermedad. Además, mostraron una mejor función muscular, eran más delgados, tenían un pelaje más saludable y obtuvieron mejores puntuaciones en muchas medidas de fragilidad.
Le pregunté a uno de los investigadores, el profesor Stuart Cook, si los datos eran demasiado buenos para ser ciertos. Él me respondió: «Intento no emocionarme demasiado, por las razones que mencionas, ¿es demasiado bueno para ser verdad? Hay mucho aceite de serpiente por ahí, así que intento ceñirme a los datos y estos son los más sólidos». Dijo que «definitivamente» pensaba que valía la pena probarlo en el envejecimiento humano, argumentando que el impacto «sería transformador» si funcionara y estaba dispuesto a tomarlo él mismo.
Las grandes preguntas sin respuesta son si se podría lograr el mismo efecto en las personas y si los efectos secundarios serían tolerables. La interleucina-11 tiene un papel en el cuerpo humano durante el desarrollo temprano. Las personas que no pueden producirla, muy raramente, nacen con alteraciones en cómo se fusionan los huesos de su cráneo, afectan sus articulaciones, que pueden necesitar cirugía para corregir, y cómo emergen sus dientes. También tiene un papel en la formación de cicatrices. Los investigadores piensan que, más adelante en la vida, la interleucina-11 desempeña el papel negativo de impulsar el envejecimiento.
El fármaco, un anticuerpo fabricado que ataca la interleucina-11, está siendo probado en pacientes con fibrosis pulmonar, una condición en la que los pulmones se cicatrizan, dificultando la respiración. El profesor Cook dijo que los ensayos no se han completado, sin embargo, los datos sugieren que el fármaco es seguro para su uso.
Este es solo el último enfoque para «tratar» el envejecimiento con fármacos. El fármaco para la diabetes tipo 2, metformina, y la rapamicina, que se toma para prevenir el rechazo de un trasplante de órgano, están siendo investigados activamente por sus cualidades antienvejecimiento. El profesor Cook piensa que un fármaco sería más fácil para las personas que la restricción calórica. «¿Querrías vivir desde los 40 años, medio muerto de hambre, tener una vida completamente desagradable, si vas a vivir otros cinco años al final? Yo no lo haría,» dijo.
La profesora Anissa Widjaja, de la Duke-NUS Medical School, dijo: “Aunque nuestro trabajo se realizó en ratones, esperamos que estos hallazgos sean muy relevantes para la salud humana, dado que hemos visto efectos similares en estudios de células y tejidos humanos. Esta investigación es un paso importante hacia una mejor comprensión del envejecimiento y hemos demostrado, en ratones, una terapia que podría extender potencialmente el envejecimiento saludable.»
Ilaria Bellantuono, profesora de envejecimiento musculoesquelético en la Universidad de Sheffield, dijo: “En general, los datos parecen sólidos, esta es otra terapia potencial que apunta a un mecanismo del envejecimiento, lo que podría beneficiar la fragilidad.» Sin embargo, dijo que todavía había problemas, incluida la falta de evidencia en pacientes y el costo de fabricar tales fármacos y «es impensable tratar a cada persona de 50 años por el resto de su vida».
