Los emblemáticos trajes destiladores de Dune han inspirado un nuevo prototipo de traje espacial que puede convertir la orina de los astronautas en agua potable. Este dispositivo representaría una mejora significativa respecto al método actual, que consiste en el uso de pañales de múltiples capas.
En el libro original de Dune, los trajes destiladores de cuerpo completo absorbían la humedad del cuerpo, incluyendo el sudor y la orina, filtrándola para que los usuarios pudieran beber el agua recuperada a través de un tubo conectado al cuello. También incluían una máscara facial para recuperar la humedad de la boca y la cara.
Investigadores de la Universidad de Cornell creen que el sistema de filtración de orina y bebida de los trajes destiladores sería extremadamente beneficioso para los astronautas, quienes actualmente utilizan pañales incómodos y propensos a fugas que pueden causar infecciones urinarias e irritación gastrointestinal.
«Como estudiante de primer año en la Universidad de Cornell en la primavera de 2022, una noche me senté a leer Dune. A la mañana siguiente, después de ocho horas de lectura continua, estaba obsesionada, especialmente con la idea del traje destilador», comentó Sofia Etlin, miembro del personal de investigación en Weill Cornell Medicine y la Universidad de Cornell, y primera autora del estudio, a Interesting Engineering.
El diseño incluye un catéter externo basado en vacío que conduce a una unidad combinada de ósmosis directa e inversa, proporcionando un suministro continuo de agua potable con múltiples mecanismos de seguridad para garantizar el bienestar de los astronautas.
Actualmente, los astronautas ingieren líquidos durante las caminatas espaciales mediante una bolsa de bebida integrada en el traje (IDB), que contiene menos de un litro de agua, insuficiente para caminatas que pueden durar hasta 10 horas o más en emergencias, y que a menudo requieren un esfuerzo físico considerable.
El dispositivo de recolección de orina del nuevo traje es una prenda interior de tela flexible con una copa de silicona moldeada específica para cada género, que se ajusta alrededor de los genitales del astronauta. Una bomba de vacío activada por humedad se pone en marcha tan pronto como el usuario comienza a orinar. La orina recolectada se dirige a un sistema de filtración que primero elimina el agua salada antes de usar una bomba para eliminar la sal. El agua filtrada se enriquece con electrolitos y se envía a la IDB.
El primer prototipo del traje está diseñado para filtrar solo la orina, pero la filtración del sudor podría incorporarse en futuras versiones.
El equipo de Cornell planea reclutar a 100 voluntarios en Nueva York este otoño para probar el sistema en términos de comodidad y funcionalidad.
