La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando una innovadora misión para crear sus propios eclipses solares con el objetivo de investigar una de las partes más difíciles de observar del Sol: su corona ardiente. Para ello, planea lanzar dos naves espaciales que volarán a 150 metros de distancia una de la otra, alineadas de tal manera que una de ellas (llamada «ocultador») bloquee todo excepto la corona del Sol, permitiendo que la otra nave la observe mediante un instrumento denominado coronógrafo.
Las dos naves deberán volar «en una formación precisa con una exactitud milimétrica», utilizando navegación por satélite, enlaces de radio, cámaras y un rayo láser reflejado entre ellas. El director de tecnología de la ESA, Dietmar Pilz, señaló que lograr que ambas naves «actúen como si fueran un único instrumento de 150 metros de longitud» será un desafío extremadamente técnico. La ESA apunta a lograr observaciones de eclipses de seis horas durante cada órbita de 19 horas y 36 minutos.
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Los científicos están especialmente interesados en estudiar la corona del Sol debido a su papel en el clima espacial de nuestro sistema solar. Además de ser misteriosamente más caliente que la superficie del Sol, la corona contribuye al viento solar y sus eyecciones de masa coronal pueden tener efectos significativos en la Tierra, desde las auroras hasta cortes eléctricos generalizados. La misión, conocida como Proba-3, tiene como uno de sus objetivos medir la producción total de energía del Sol para mejorar los modelos climáticos.
Existen coronógrafos tanto en la Tierra como en el espacio, pero la ESA señala que estos están limitados debido a que la luz tiende a difractarse o desbordarse por el borde del disco que bloquea la luz. Colocar el disco oclusor a una mayor distancia ayuda a mejorar la observación, pero incorporarlo en una única nave espacial no es práctico. En 1975, la NASA intentó una táctica similar utilizando una cápsula Apollo para bloquear el Sol para una nave soviética Soyuz.
La ESA espera lanzar la misión Proba-3 en septiembre. El anuncio de la ESA se produce justo cuando gran parte de Estados Unidos se prepara para observar el 8 de abril el eclipse total de Sol, cuando la Luna bloqueará el Sol en un recorrido que irá desde el sur de Texas hasta Maine.
