Si Alex Karp no existiera, Peter Thiel tendría que inventarlo. El cofundador de PayPal obsesionado con el anticristo (Thiel) y el CEO jingoísta de Palantir (Karp) se conocieron en la universidad, donde forjaron una amistad como marginados intelectuales. «Discutíamos como animales salvajes», recuerda Karp. En 2004, Thiel invitó a Karp a liderar Palantir, una empresa de inteligencia artificial, vigilancia y análisis de datos creada tras los atentados del 11-S.
Karp fue reclutado en parte por su habilidad para vender la visión de la empresa de un mundo cada vez más violento y volátil, donde los datos son clave para gestionar el riesgo. No convencional en perspectiva pero socialmente magnético, Karp supuestamente realizaba «trucos mentales» con clientes y colegas para asegurar contratos y lealtad. Las apuestas de Thiel —en Karp como líder y la inestabilidad global como mercado en crecimiento— han dado frutos. El año pasado, las acciones de Palantir fueron las de mejor desempeño en el S&P 500, y Karp recibió 6.8 mil millones de dólares en compensación total. Como memorablemente declaró el CEO en una entrevista de 2022, el año de la invasión rusa de Ucrania: «Los malos tiempos son increíblemente buenos para Palantir».
Un filósofo convertido en emperador de los datos
En The Philosopher in the Valley —la primera biografía escrita sobre Karp—, el periodista Michael Steinberger argumenta que nadie más podría haber gestionado esta trayectoria de manera tan hábil. Describe a Palantir como una proyección del carácter de Karp, y el carácter de Karp como uno definido por la inseguridad.
Karp nació en 1967 y se crió en un hogar progresista en Filadelfia. Su madre era una artista afroamericana y su padre un pediatra judío. La pareja llevó a Karp a protestas políticas desde pequeño, inculcándole políticas de izquierda que nutriría durante sus veintitantos años pero luego abandonaría. La educación de Karp estuvo marcada por una discapacidad de aprendizaje, y es esta combinación de identidades la que fomentó un deseo de autopreservación. Como le dice Karp a Steinberger: «Eres un niño judío racialmente ambiguo, de extrema izquierda y también disléxico: ¿no se te ocurriría que estás jodido?»
En 1989, se graduó del Haverford College en Pensilvania con una licenciatura en filosofía antes de dirigirse a la escuela de derecho en Stanford, describiendo su tiempo allí como «los peores tres años de mi vida adulta». El único punto brillante fue la amistad con su compañero de clase Thiel.
Los viajes de verano a Europa convencieron a Karp de ir a la Universidad Goethe en Frankfurt para su doctorado, donde esperaba obtener una comprensión más profunda de por qué Alemania había descendido a la barbarie. Buscó la mentoría de Jürgen Habermas, el aclamado filósofo de la legitimidad democrática, pero Habermas rechazó una solicitud para ser el segundo lector de su disertación.
La filosofía detrás del imperio
El trabajo resultante —«Aggression in the Lifeworld: Expanding Parsons’ Concept of Aggression Through the Description of the Relationship Between Jargon, Aggression and Culture»— explora el fenómeno del antisemitismo secundario. La académica de Harvard Moira Weigel vio en la disertación de Karp algo parecido a una prefiguración del negocio de análisis de datos de Palantir. Según Weigel, el trabajo de Karp reinterpreta el libro de Theodor Adorno The Jargon of Authenticity, que describe cómo la retórica existencialista se usó en la Alemania de posguerra para ocultar políticas reaccionarias.
El ascenso de Palantir: Del fracaso al dominio
Fundada en 2003, Palantir recibió financiamiento de In-Q-Tel, el brazo de capital de riesgo de la CIA. La empresa comenzó forjando relaciones con clientes gubernamentales —que ahora representan poco más de la mitad de sus ingresos e incluyen no solo la CIA, sino también el FBI, la NSA y prácticamente todas las ramas del ejército estadounidense.
Falló mucho en esta era temprana, aparentemente porque su software no podía ofrecer las percepciones mágicas que Karp prometía. Desde un punto de vista financiero, las empresas de capital de riesgo no estaban exactamente equivocadas. Durante muchos años, Palantir perdió dinero, registrando una pérdida neta anual de 600 millones de dólares tan tarde como en 2018. Solo obtuvo su primera ganancia en 2023.
¿Qué hace realmente Palantir?
Es una pregunta que surge una y otra vez en las redes sociales. También es sorprendentemente fácil de abordar: Palantir recopila fuentes dispares de datos y las hace fáciles de buscar. Es Google para organizaciones caóticas, cuyo software conecta varias bases de datos y sistemas informáticos en una sola plataforma unificada.
Esta verdad aburrida hace una narrativa aburrida. Los relatos bien investigados de Steinberger sobre las comisiones históricas de Palantir durante la pandemia de Covid-19 o la evacuación de Afganistán de 2021 son inevitablemente áridos. Para parafrasear el testimonio de un analista de la CIA: «Bueno, busqué el nombre de alguien en mi base de datos, y gracias al software de Palantir los resultados incluyeron los nombres con errores tipográficos así como la ortografía correcta, y debo decir que eso fue bastante útil».
La retórica peligrosa del «defensor de la democracia»
Contra tales prácticas mundanas, la empresa ha cubierto su propia mística. El nombre es típico: una referencia a las piedras visionarias del legendarium de JRR Tolkien. Tal juguetonería desconcertante se equilibra con la retórica estridente de Karp y su declaración de misión repetida con frecuencia: defender la democracia liberal y los valores occidentales.
Este año, la afición de Karp por la exposición alcanzó la longitud de un libro con The Technological Republic. A pesar de las ambiciones filosóficas del título del libro, las directivas de Karp son más platitudinales que platónicas. La mayoría del libro se siente como relleno, con unas pocas palabras y frases clave recombinadas mecánicamente como símbolos en una máquina tragamonedas.
El lado oscuro del éxito
La prescripción más concreta de The Technological Republic —y la vista más claramente en las prácticas reales de Palantir— es la fusión de estado y empresa privada, particularmente para el policiamiento, la seguridad y la guerra. La expansión de la vigilancia se convierte en un plan de negocios en lugar de una respuesta a amenazas creíbles.
Palantir ha alentado esta privatización al entrar con entusiasmo en los dominios más volátiles que dan forma a la política estadounidense en los años 2020. En Israel, tras los ataques del 7 de octubre, Palantir firmó una nueva alianza estratégica con las Fuerzas de Defensa israelíes (IDF). Karp incluso celebró allí una reunión de su junta directiva al año siguiente, un gesto calculado para mostrar apoyo explícito al país en plena ofensiva militar. Las críticas internacionales por la posible participación tecnológica en operaciones denunciadas como crímenes de guerra han sido respondidas por la empresa con comunicados medidos y referencias a un supuesto “compromiso histórico con los derechos humanos”.
Pero Israel no es la única vía de expansión. La compañía ha estrechado aún más su relación con el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos (DHS) y especialmente con la agencia de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), para la que lleva años construyendo sistemas de análisis y vigilancia. Con la llegada de nuevas inversiones federales en seguridad interna, los beneficios para Palantir se han disparado. En abril se hizo público que la empresa había ganado un contrato de 30 millones de dólares para desarrollar ImmigrationOS, una plataforma que integrará datos gubernamentales con información extraída de redes sociales y registros de localización de teléfonos móviles.
Palantir insiste en que solo proporciona herramientas y no define las políticas que las utilizan. Sin embargo, esa postura resulta cada vez menos convincente. Cuando las instituciones públicas no cuentan con la capacidad técnica para interpretar adecuadamente los resultados, es el proveedor tecnológico quien, en la práctica, orienta las decisiones. Y esas decisiones hoy incluyen prácticas altamente cuestionadas: detenciones arbitrarias, vigilancia masiva, perfiles raciales y operaciones ejecutadas por agentes encapuchados en las calles estadounidenses.
Una visión privatizada del poder
La colaboración cada vez más estrecha entre el Estado y grandes corporaciones tecnológicas en ámbitos como la seguridad, la inmigración o la guerra plantea riesgos profundos. La vigilancia deja de ser una respuesta puntual ante amenazas para convertirse en un modelo de negocio permanente. La responsabilidad se diluye a medida que funciones tradicionalmente públicas pasan a manos privadas. Y la soberanía se fragmenta cuando gobiernos enteros dependen de empresas externas para gestionar información crítica.
Según el análisis del libro, Palantir no solo ha sabido adaptarse a este ecosistema: ha contribuido activamente a moldearlo. Su éxito económico se asienta en ese desplazamiento progresivo del poder, donde la tecnología deja de ser herramienta y se convierte en árbitro silencioso de políticas con consecuencias humanas muy reales.
El Karp de hoy: poder sin incomodidad
Por la fecha de cierre de la biografía, Steinberger apenas alcanza a esbozar esta transformación política y moral. En un epílogo, relata un encuentro con Karp durante el fin de semana del 4 de julio, tras protestas frente a las oficinas de Palantir y dimisiones internas motivadas por los contratos con Israel. El retrato es el de un directivo con escasa inclinación a la introspección.
Karp —que durante años se declaró votante demócrata y que, todavía en agosto de 2024, afirmaba que no apoyaría a Donald Trump— parece ahora impasible ante el peso ético de su influencia. Para él, la responsabilidad recae en otros. Culpa a los progresistas de alimentar los movimientos populistas de derechas “por negarse a abordar estos problemas como adultos”. La frase final con la que cierra la conversación es tan sincera como inquietante: “Ser impopular paga las facturas.”
Un comentario improvisado, sí, pero también una suerte de lema. Una filosofía que resume el espíritu de su “república tecnológica”: el ejercicio del poder sin carga moral, impulsado por datos, blindado por contratos gubernamentales y ampliamente recompensado por el mercado. Un modelo de influencia que, lejos de la visión romántica de Silicon Valley como motor idealista, muestra cómo la tecnología puede entrelazarse con la geopolítica para redefinir —en silencio— el equilibrio de poder en el mundo.
 y el CEO jingoísta de Palantir (Karp) se conocieron en la universidad, donde forjaron una amistad como marginados intelectuales. "Discutíamos como animales salvajes", recuerda Karp. En 2004, Thiel invitó a Karp a liderar Palantir, una empresa de inteligencia artificial, vigilancia y análisis de datos creada tras los atentados del 11-S.){kind=link}