Una investigación revela que la Unidad 8200 del ejército israelí almacena enormes archivos de conversaciones telefónicas palestinas en los servidores de Microsoft Azure en Europa.
El proyecto secreto detrás de la vigilancia masiva
A finales de 2021, Satya Nadella, CEO de Microsoft, se reunió con Yossi Sariel, comandante de la Unidad 8200 de Israel, en las oficinas centrales de Microsoft cerca de Seattle. En esa reunión, Sariel obtuvo el apoyo de Nadella para un ambicioso proyecto: trasladar vastas cantidades de material de inteligencia ultrasecreto a la plataforma en la nube Azure de Microsoft.
Armada con la capacidad de almacenamiento casi ilimitada de Azure, la Unidad 8200 comenzó a construir una poderosa herramienta de vigilancia masiva: un sistema expansivo e intrusivo que recopila y almacena grabaciones de millones de llamadas de teléfonos móviles realizadas diariamente por palestinos en Gaza y Cisjordania.
Un mantra interno revelador
Según fuentes de inteligencia familiarizadas con el proyecto, surgió un mantra interno dentro de la unidad que capturó la escala y ambición del sistema: «Un millón de llamadas por hora».
El sistema basado en la nube se diseñó para operar en los servidores de Microsoft con capas mejoradas de seguridad desarrolladas por los ingenieros de la compañía siguiendo las instrucciones de la Unidad 8200. Los archivos filtrados de Microsoft sugieren que una gran proporción de los datos sensibles de la unidad pueden estar ahora en los centros de datos de la empresa en los Países Bajos e Irlanda.
La infraestructura de vigilancia palestina
Gracias al control que ejerce sobre la infraestructura de telecomunicaciones palestina, Israel ha interceptado durante mucho tiempo las llamadas telefónicas en los territorios ocupados. Pero el nuevo sistema indiscriminado permite a los oficiales de inteligencia reproducir el contenido de las llamadas celulares realizadas por palestinos, capturando las conversaciones de un grupo mucho más amplio de civiles ordinarios.
Uso en operaciones militares
Según tres fuentes de la Unidad 8200, la plataforma de almacenamiento basada en la nube ha facilitado la preparación de ataques aéreos letales y ha moldeado las operaciones militares en Gaza y Cisjordania.
Las fuentes también dijeron que la inteligencia extraída de los enormes repositorios de llamadas telefónicas almacenadas en Azure había sido utilizada para investigar e identificar objetivos de bombardeo en Gaza. Una de las fuentes explicó que al planificar un ataque aéreo contra un individuo ubicado en áreas densamente pobladas donde hay un alto número de civiles presentes, los oficiales utilizarían el sistema basado en la nube para examinar las llamadas realizadas por personas en las inmediaciones.
La respuesta de Microsoft
Microsoft afirma que Nadella desconocía qué tipo de datos la Unidad 8200 planeaba almacenar en Azure. Sin embargo, un portavoz de Microsoft dijo que la empresa no tenía «información» sobre el tipo de datos almacenados por la Unidad 8200 en su nube.
«En ningún momento durante este compromiso», agregaron, «Microsoft ha estado consciente de la vigilancia de civiles o la recopilación de sus conversaciones telefónicas celulares utilizando los servicios de Microsoft».
Presión sobre Microsoft
Las revelaciones sobre el papel de la plataforma Azure de Microsoft en el proyecto de vigilancia llegan mientras la gigante tecnológica estadounidense enfrenta presión de empleados e inversores por sus vínculos con el ejército de Israel y el papel que su tecnología ha desempeñado en la ofensiva de 22 meses en Gaza.
En mayo, un empleado interrumpió un discurso principal de Nadella en un acto de protesta, gritando en un momento: «¿Qué tal si muestras cómo los crímenes de guerra israelíes son impulsados por Azure?»
El sistema de vigilancia expandido
El enfoque inicial del sistema fue Cisjordania, donde viven aproximadamente 3 millones de palestinos bajo ocupación militar israelí. Las fuentes de la Unidad 8200 dijeron que la información almacenada en Azure equivale a un rico repositorio de inteligencia sobre su población que algunos en la unidad afirmaron había sido utilizado para chantajear a personas, ponerlas en detención, o incluso justificar su asesinato después del hecho.
«Cuando necesitan arrestar a alguien y no hay una razón suficientemente buena para hacerlo, ahí es donde encuentran la excusa», dijo una fuente, refiriéndose a la información almacenada en la nube.
Tecnología de análisis automatizado
Un sistema desarrollado en este período, según las fuentes, escanea todos los mensajes de texto entre palestinos en Cisjordania y asigna a cada mensaje una calificación de riesgo basada en un análisis automatizado de si incluye palabras consideradas sospechosas. Aún en uso, el sistema – conocido como «mensaje ruidoso» – puede identificar mensajes de texto en los que las personas hablan sobre armas o discuten querer morir.
El alcance del almacenamiento de datos
Los archivos sugieren que para julio de este año, 11,500 terabytes de datos militares israelíes – equivalente a aproximadamente 200 millones de horas de audio – se mantenían en los servidores Azure de Microsoft en los Países Bajos, mientras que una proporción menor se almacenaba en Irlanda.
Retención de llamadas
Las llamadas – que incluyen llamadas realizadas por palestinos a números internacionales e israelíes – típicamente se retienen en la nube durante aproximadamente un mes, aunque el almacenamiento puede escalarse, permitiendo que la unidad mantenga las llamadas por períodos más largos de tiempo cuando sea necesario, explicaron varias fuentes de inteligencia.
Esto permite que la unidad retroceda en el tiempo y recupere las conversaciones telefónicas de personas que se vuelven de interés, dijeron. Anteriormente, los objetivos de vigilancia necesitaban ser preseleccionados para que sus conversaciones fueran interceptadas y almacenadas.
El impacto de la guerra en Gaza
En la guerra subsiguiente en Gaza, el sistema basado en la nube fue puesto en uso frecuente junto con una serie de herramientas de recomendación de objetivos impulsadas por IA también desarrolladas durante la gestión de Sariel y debutadas por el militar en una campaña que ha devastado la vida civil y creado una profunda crisis humanitaria.
La destrucción de la infraestructura de telecomunicaciones de Gaza por parte de Israel ha reducido el volumen de llamadas telefónicas en el territorio, pero las fuentes dijeron que la información mantenida en la nube siguió siendo útil. Según una fuente, el entusiasmo por el sistema había crecido entre los oficiales de inteligencia que trabajaban en Gaza a medida que la guerra progresaba y vieron que el ejército se «dirige hacia un control a largo plazo allí».
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