El sistema de alerta temprana de la compañía tecnológica subestimó gravemente la magnitud del devastador sismo de 2023
Google ha admitido que su sistema de alerta temprana de terremotos falló al no alertar con precisión a las personas durante el mortal terremoto de Turquía de 2023.
Diez millones de personas dentro de un radio de 98 millas del epicentro podrían haber recibido la alerta de más alto nivel de Google, dándoles hasta 35 segundos de advertencia para encontrar seguridad.
En cambio, solo se enviaron 469 advertencias de «Take Action» para el primer terremoto de magnitud 7.8.
Google informó a la BBC que medio millón de personas recibieron una advertencia de nivel inferior, que está diseñada para «temblores ligeros» y no alerta a los usuarios de la misma manera prominente.
El sistema que no cumplió cuando más se necesitaba
La gigante tecnológica había dicho previamente a la BBC que el sistema había «funcionado bien» después de una investigación en 2023.
El sistema de alertas está disponible en poco menos de 100 países y es descrito por Google como una «red de seguridad global» que a menudo opera en países sin ningún otro sistema de advertencia.
El sistema de Google, llamado Android Earthquake Alerts (AEA), es operado por la firma de Silicon Valley, no por países individuales. Funciona en dispositivos Android, que representan más del 70% de los teléfonos en Turquía.
La tragedia que pudo evitarse
Más de 55,000 personas murieron cuando dos grandes terremotos golpearon el sureste de Turquía el 6 de febrero de 2023, más de 100,000 resultaron heridas. Muchas estaban durmiendo en edificios que colapsaron a su alrededor cuando llegaron los temblores.
El sistema de alerta temprana de Google estaba en lugar y activo el día de los terremotos; sin embargo, subestimó qué tan fuertes eran los terremotos.
«Continuamos mejorando el sistema basándonos en lo que aprendemos en cada terremoto», dijo un portavoz de Google.
Cómo funciona la tecnología
El sistema de Google es capaz de detectar temblores de una gran cantidad de teléfonos móviles que usan el sistema operativo Android.
Debido a que los terremotos se mueven relativamente lento a través de la tierra, entonces se puede enviar una advertencia.
La advertencia más seria de Google se llama «Take Action», que activa una alarma fuerte en el teléfono del usuario, anulando la configuración de No Molestar y cubriendo su pantalla.
Esta es la advertencia que se supone debe enviarse a las personas cuando se detecta temblor más fuerte que podría amenazar la vida humana.
AEA también tiene una advertencia menos seria llamada «Be Aware», diseñada para informar a los usuarios sobre posibles temblores más ligeros, una advertencia que no anula un dispositivo en No Molestar.
La búsqueda de la verdad
La alerta Take Action era especialmente importante en Turquía debido al temblor catastrófico y porque el primer terremoto golpeó a las 04:17, cuando muchos usuarios habrían estado durmiendo. Solo la alerta más seria los habría despertado.
En los meses posteriores al terremoto, la BBC quería hablar con usuarios que habían recibido esta advertencia, inicialmente con el objetivo de mostrar la efectividad de la tecnología.
Pero a pesar de hablar con personas en pueblos y ciudades a través de la zona impactada por el terremoto, durante un período de meses, no pudieron encontrar a nadie que hubiera recibido una notificación Take Action más seria antes de que golpeara el terremoto.
Los fallos técnicos revelados
Los investigadores de Google han escrito en la revista Science detalles de lo que salió mal, citando «limitaciones en los algoritmos de detección«.
Para el primer terremoto, el sistema estimó el temblor entre 4.5 y 4.9 en la escala de magnitud de momento (MMS) cuando en realidad era de 7.8.
Un segundo gran terremoto más tarde ese día también fue subestimado, con el sistema esta vez enviando alertas Take Action a 8,158 teléfonos y alertas Be Aware a poco menos de cuatro millones de usuarios.
Las mejoras tardías
Después del terremoto, los investigadores de Google cambiaron el algoritmo y simularon el primer terremoto nuevamente.
Esta vez, el sistema generó 10 millones de alertas Take Action para aquellos en mayor riesgo y otros 67 millones de alertas Be Aware para aquellos que vivían más lejos del epicentro.
«Cada sistema de alerta temprana de terremotos lidia con el mismo desafío: ajustar algoritmos para eventos de gran magnitud», dijo Google a la BBC.
Preocupaciones científicas
Pero Elizabeth Reddy, profesora asistente en Colorado School of Mines, dice que es preocupante que haya tomado más de dos años obtener esta información.
«Estoy realmente frustrada de que haya tomado tanto tiempo», dijo. «No estamos hablando de un pequeño evento: la gente murió, y no vimos un desempeño de esta advertencia de la manera que nos gustaría.»
Google dice que el sistema se supone que es suplementario y no es un reemplazo para los sistemas nacionales.
Sin embargo, algunos científicos se preocupan de que los países estén poniendo demasiada fe en tecnología que no ha sido completamente probada.
El dilema de la transparencia
«Creo que ser muy transparente sobre qué tan bien funciona es absolutamente crítico», dijo Harold Tobin, director de la Pacific Northwest Seismic Network, a la BBC.
«¿Algunos lugares harían el cálculo de que Google lo está haciendo, entonces nosotros no tenemos que hacerlo?»
Los investigadores de Google dicen que el análisis post-evento ha mejorado mejor el sistema, y AEA ha enviado alertas en 98 países. La BBC ha preguntado a Google cómo se desempeñó AEA durante el terremoto de 2025 en Myanmar, pero aún no ha recibido una respuesta.
