El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha logrado capturar una vista panorámica masiva de la galaxia vecina de Andrómeda, conocida también como Messier 31. Situada a poco más de 2,5 millones de años luz de la Tierra, esta galaxia es visible a simple vista bajo las condiciones adecuadas. El fotomosaico es el más grande jamás ensamblado por el Hubble, requiriendo más de 1.000 órbitas y más de una década para su creación.
Este impresionante panorama está compuesto por más de 600 imágenes superpuestas del Hubble, meticulosamente unidas. A lo largo de 2.500 millones de píxeles, se pueden observar alrededor de 200 millones de estrellas, todas ellas más brillantes que nuestro Sol. Aunque esta cifra es inmensa, representa solo una fracción de los aproximadamente un billón de estrellas que se estima existen en la galaxia de Andrómeda. Muchas de las estrellas menos masivas de Andrómeda están más allá del límite de sensibilidad del Hubble y, por tanto, no aparecen en la imagen.
Para construir este mosaico, se utilizaron datos de dos encuestas: el programa Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) y el programa Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST). Gracias a estos datos, los astrónomos podrán aprender más sobre la edad de Andrómeda, así como sobre su abundancia de elementos pesados y las masas estelares en su interior. Las encuestas también ayudarán a los astrónomos a comprender cómo Andrómeda pudo haberse fusionado con otras galaxias en su pasado.
Según Daniel Weisz de la Universidad de California, Berkeley, «Andrómeda es un desastre ferroviario. Parece que ha pasado por algún tipo de evento que provocó la formación de muchas estrellas y luego simplemente se detuvo». Esto probablemente se deba a una colisión con otra galaxia en su vecindario. La NASA ofrece múltiples tamaños del panorama para su descarga, incluyendo la imagen completa de 203 MB (42,208 x 9,870) y una variante más accesible de 9 MB (10,552 x 2,468).
El Hubble ha estado en órbita durante más de tres décadas y continúa proporcionando datos científicos significativos a los astrónomos. Sin embargo, la NASA ya tiene a su sucesor esperando en las alas. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, programado para su lanzamiento en mayo de 2027, contará con un espejo de tamaño similar al que utiliza el Hubble, pero será capaz de capturar imágenes de mucho mayor resolución. Según la NASA, una sola exposición del Roman capturará el equivalente a al menos 100 imágenes de alta resolución del Hubble.
