Los avances en realidad virtual no solo están destinados a los seres humanos. Un grupo de científicos ha presentado una nueva tecnología que permite a los ratones experimentar la realidad virtual de manera más realista en el laboratorio. Este innovador desarrollo ha sido llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Cornell, quienes han bautizado su creación como MouseGoggles. Durante los experimentos, los ratones mostraron respuestas vívidas a los estímulos simulados mientras llevaban puestas estas gafas, lo que promete facilitar los estudios científicos que involucren VR en animales.
Aunque la idea de ratones usando realidad virtual pueda parecer curiosa, existen aplicaciones prácticas para esta tecnología. La realidad virtual podría permitir a los científicos simular entornos naturales para los ratones bajo condiciones más controladas. Actualmente, los métodos más comunes son bastante engorrosos, ya que los ratones suelen colocarse en cintas de correr rodeados de pantallas de ordenador o proyección. Estas pantallas no cubren todo el campo de visión del ratón, y a menudo, los animales tardan en reaccionar al entorno virtual, si es que lo hacen.
Los investigadores de Cornell consideran que sus MouseGoggles representan un avance significativo respecto a los sistemas de VR para ratones existentes. En lugar de crear un dispositivo desde cero, utilizaron componentes pequeños y económicos provenientes de relojes inteligentes y otros dispositivos ya disponibles. Al igual que otros sistemas de realidad virtual, los ratones son colocados en una cinta de correr mientras sus cabezas permanecen fijas a las gafas, recibiendo estímulos visuales. Según Matthew Isaacson, investigador principal del proyecto, el tamaño perfecto de pantalla para un casco de VR para ratones ya existía en los relojes inteligentes, lo que les permitió evitar construir o diseñar desde cero.
Para verificar la eficacia de su sistema, los investigadores expusieron a los ratones a diversos estímulos, midiendo su actividad cerebral y observando su comportamiento. En una serie de pruebas, se constató que los ratones realmente percibían y respondían al entorno virtual como se esperaba. En una de las pruebas, se observó cómo los ratones reaccionaban a una mancha oscura que se acercaba gradualmente, simulando un posible depredador. En configuraciones de VR tradicionales, los ratones no reaccionaban, pero al usar las MouseGoggles, casi todos mostraron una reacción de sobresalto.
Los resultados de este estudio fueron publicados recientemente en la revista Nature Methods. El desarrollo de una realidad virtual más realista para ratones podría aportar numerosos beneficios en el futuro. Experimentos precisos de VR podrían permitir a los científicos mapear y comprender mejor la actividad cerebral de ratones modelados para tener Alzheimer, especialmente en las regiones relacionadas con la navegación espacial y la memoria. Además, podría mejorar los estudios básicos que prueban posibles tratamientos para trastornos cerebrales.
