El equipo Cavalier Autonomous Racing de la Universidad de Virginia se consagró ganador del Indy Autonomous Challenge (IAC) en el famoso circuito de Indianápolis, logrando una velocidad promedio de más de 275 km/h. Este equipo, considerado una sorpresa, superó a rivales con más experiencia de Alemania, Corea, Italia y a varios equipos estadounidenses, como los de la Universidad de Purdue, Michigan State, Auburn, California Berkeley y la Universidad de Indiana, que debutaba en esta competencia.
Madhur Behl, profesor de la Universidad de Virginia y director del equipo, destacó la capacidad del coche autónomo tras la victoria: «Sabíamos de lo que era capaz el coche… hoy, resultó ser suficiente para convertirnos en el primer equipo estadounidense en ganar el Indy Autonomous Challenge».
El IAC está rompiendo barreras tecnológicas. Mientras que la primera edición de las 500 Millas de Indianápolis en 1911 alcanzaba una velocidad promedio de 120 km/h, los coches autónomos de la competencia actual han logrado un récord de 309 km/h en una pista recta y promedian más de 274 km/h en el óvalo de 4 kilómetros.
Estos logros no solo demuestran la capacidad tecnológica de los vehículos, sino también el arduo trabajo de los equipos participantes. Estudiantes y profesores de universidades de todo el mundo invierten cientos de horas en escribir código, construir sistemas y analizar datos para optimizar la navegación de los coches. La dificultad radica en que estas velocidades superan con creces a las que enfrentan otros sistemas de conducción autónoma como Waymo de Google o el Full Self Driving de Tesla.
El IAC no solo ofrece retos, sino también oportunidades. Como menciona Sam Huser, del equipo de la Universidad de Indiana: “No todos los días tienes la oportunidad de trabajar con un coche real de Indy”. Aunque estos coches no llevan un conductor humano, están equipados con una enorme cantidad de tecnología avanzada, como sensores LiDAR, radares, cámaras, GPS de alta precisión, servidores Intel Xeon y motores de 488 caballos de fuerza.
En su tercera edición, Paul Mitchell, presidente del IAC, señaló el avance en velocidad y la importancia de estos eventos para mejorar la percepción de las tecnologías autónomas, las cuales, eventualmente, influirán en nuestra vida cotidiana. A pesar de algunos incidentes en el pasado, como el choque inmediato de un coche en la primera edición, este año todos los vehículos completaron sus vueltas, incluso el debutante equipo de Indiana, que alcanzó una velocidad promedio de casi 201 km/h sin accidentes.
Si bien hubo algunos choques, como el de la Universidad de Múnich, el progreso ha sido notable. Es interesante señalar que, según los organizadores, los equipos estadounidenses tienen desventajas, ya que los estudiantes deben compaginar esta actividad con su carga académica, mientras que en universidades extranjeras los estudiantes pueden centrarse completamente en la competencia.
Este año, la carrera tuvo dos componentes. En el primero, cada coche competía individualmente para alcanzar la mayor velocidad posible, prueba ganada por la Universidad de Virginia. En el segundo, dos coches se enfrentaban entre sí, donde el equipo PoliMOVE-MSU, compuesto por miembros de Politécnico de Milán y Michigan State, se llevó la victoria.
El futuro de las carreras autónomas avanza rápidamente, y Mitchell asegura que podríamos ver competiciones con múltiples coches en pista, sin conductores, tan pronto como en 2025, posiblemente en el evento de Las Vegas junto a la CES, la feria de electrónica de consumo.
Hasta ahora, los coches autónomos del IAC han recorrido más de 20,000 millas, y esta tecnología también beneficia a los consumidores. Según Mitchell, las pruebas con estos vehículos ayudan a mejorar el hardware que ya se utiliza en coches comerciales, optimizando la seguridad y reduciendo los riesgos de colisiones a alta velocidad.
