Una coalición internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta inusual, bautizado como WASP-193b, que desafía las nociones convencionales sobre la formación planetaria. Este planeta, ubicado a unos 1,200 años luz de la Tierra, es un 50% más grande que Júpiter, pero sorprendentemente, es el segundo planeta más ligero jamás encontrado.
El descubrimiento de WASP-193b, presentado en la revista Nature Astronomy, no solo representa una curiosidad científica, sino que también podría ser crucial para futuras investigaciones sobre la formación atípica de planetas. Este exoplaneta pertenece a una clase de planetas denominados “Júpiteres hinchados”, conocidos por su tamaño desproporcionado en relación con su masa. El planeta más ligero de esta categoría es Kepler 51d, que, aunque casi del tamaño de Júpiter, es cien veces más liviano.
WASP-193b, debido a sus características únicas, se perfila como un candidato ideal para estudios más profundos mediante el Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios. Según Khalid Barkaoui, autor principal del estudio y postdoctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), este planeta es tan ligero que es difícil imaginar un material sólido que lo represente. Barkaoui lo compara con el algodón de azúcar, ya que ambos están compuestos principalmente de gases ligeros como hidrógeno y helio, en lugar de sólidos.
El proceso para determinar la masa de WASP-193b fue un desafío para los investigadores debido a su baja densidad. Generalmente, los científicos emplean la técnica de velocidad radial, que mide cómo cambia el espectro de una estrella cuando un planeta la orbita. Sin embargo, debido a la ligereza de WASP-193b, esta técnica no pudo detectar un cambio significativo en el espectro de la estrella.
El equipo de investigadores necesitó cuatro años para recopilar los datos y calcular la masa de WASP-193b. Después de múltiples análisis para asegurar la precisión de sus resultados, descubrieron que la masa del planeta es apenas un 14% de la de Júpiter, a pesar de su mayor tamaño.
Este tamaño más grande implica una «atmósfera extendida», lo que ofrece una ventana única para estudiar los efectos atmosféricos en estos planetas hinchados. Según Julien de Wit, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias planetarias en el MIT, la extensa atmósfera de WASP-193b permite que pase más luz, convirtiéndolo en un objetivo ideal para estudiar su formación y composición.
Sin embargo, la formación de WASP-193b sigue siendo un misterio. Los modelos clásicos de evolución de gigantes gaseosos no logran explicar su existencia. Barkaoui señala que este planeta es una anomalía entre todos los planetas descubiertos hasta la fecha, y su estudio podría proporcionar nuevas pistas sobre los mecanismos de formación planetaria en el universo.
