Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes participaron en el tan retrasado primer vuelo tripulado de la nave Starliner de Boeing, no regresarán a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta el próximo mes, mucho después de la fecha de regreso originalmente planificada para el 14 de junio. La NASA anunció anoche que el regreso de los astronautas se pospondrá aún más para permitir revisiones adicionales de los problemas surgidos durante el vuelo de la Starliner y para evitar conflictos con próximas caminatas espaciales. Actualmente, no hay una fecha definida para el regreso a la Tierra.
La Starliner despegó el 5 de junio y entregó a Wilmore y Williams a la ISS aproximadamente un día después. Su estancia solo debía durar una semana. Sin embargo, durante el vuelo, surgieron cuatro pequeñas fugas de helio en el sistema de propulsión, además de otra que ya se había identificado antes del lanzamiento. Además, cuando la Starliner intentó acercarse a la ISS el 6 de junio para comenzar el acoplamiento, cinco de sus 28 propulsores dejaron de funcionar. Boeing logró reactivar cuatro de ellos. La NASA también reveló unos días después del lanzamiento que los equipos estaban investigando un problema con una válvula en el módulo de servicio que no se había cerrado correctamente.
La agencia espacial ya había pospuesto la fecha del viaje de regreso varias veces durante la última semana, y la fecha más reciente era el 26 de junio. Sin embargo, ahora se informa que el vuelo no tendrá lugar hasta después de las caminatas espaciales previstas para el 24 de junio y el 2 de julio. «Estamos dejando que los datos guíen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas en el sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y acoplamiento», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, el viernes pasado.
«Starliner está funcionando bien en órbita mientras está acoplada a la estación espacial», añadió Stich. «Estamos utilizando estratégicamente el tiempo adicional para despejar el camino para algunas actividades críticas en la estación mientras completamos la preparación para el regreso de Butch y Suni en la Starliner y obtenemos información valiosa sobre las mejoras del sistema que queremos realizar para las misiones posteriores a la certificación».
