La Universidad de Maine ha presentado recientemente la impresora 3D de polímero más grande del mundo, denominada Factory of the Future 1.0 (FoF 1.0). Esta innovadora máquina tiene la capacidad de imprimir objetos de hasta 29 metros de largo, 10 metros de ancho y 5,5 metros de alto, y destaca por su velocidad, alcanzando la impresión de hasta 227 kilogramos por hora.
La FoF 1.0 es capaz de alternar entre diferentes técnicas de impresión para adaptarse a los requerimientos de trabajos complejos. Puede cambiar entre manufactura aditiva a gran escala, manufactura sustractiva, colocación continua de cintas y operaciones con brazo robótico. Estas tecnologías hacen que la impresora sea especialmente adecuada para sectores como la construcción de viviendas, infraestructura y el desarrollo de vehículos militares.
Uno de los aspectos más destacados de esta impresora es su enfoque en la sostenibilidad. Según el Dr. Habib Dagher, director del Centro de Estructuras Avanzadas y Compuestos de la Universidad, la mayoría de los materiales utilizados son reciclables. Esto permite que los objetos impresos puedan ser desmontados y reciclados, optimizando el uso de materiales biobasados como residuos de madera.
Este avance tecnológico podría representar una solución significativa para la crisis de vivienda asequible en Maine. Mark Wiesendanger, director de desarrollo de MaineHousing, señaló la necesidad de construir aproximadamente 80,000 hogares adicionales para 2030, muchos de ellos para hogares con ingresos en o por debajo del ingreso medio del área. La impresora ofrece una manera de producir viviendas de calidad a bajo costo, aprovechando los residuos de madera de las sierras de Maine.
Sin embargo, el proyecto también tiene implicaciones en la seguridad nacional, como señaló la senadora Susan Collins, destacando la importancia de esta tecnología para la fabricación de vehículos marítimos ligeros y de rápida implementación, tales como submarinos. La financiación del proyecto provino de instituciones gubernamentales como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el Departamento de Defensa y el Departamento de Energía de EE.UU.
El FoF 1.0 no está solo en el campus de la Universidad de Maine; cuenta con una impresora hermana que antes tenía el récord de ser la más grande del mundo. Ambas impresoras están ubicadas en el mismo lugar y pueden trabajar en diferentes aspectos de los mismos proyectos simultáneamente.
Próximamente, la Universidad de Maine comenzará la construcción de un nuevo laboratorio de investigación, el Green Engineering and Materials (GEM) Factory of the Future. Este laboratorio no solo será el nuevo hogar de ambas impresoras, sino que también facilitará y escalará prácticas de fabricación más sostenibles, con planes de albergar impresoras aún más grandes en el futuro.
