Los escaneos faciales para estimar la edad: dañinos y extremadamente espeluznantes

El gobierno debe dejar de restringir el acceso a sitios web con leyes que requieren verificación de edad. Algunos defensores de estos esquemas de censura argumentan que podemos resolver técnicamente los numerosos daños que causan a la libertad de expresión, equidad, privacidad y seguridad informática. ¿Su bala de plata? La tecnología de «estimación de edad» que escanea nuestros rostros, aplica un algoritmo y adivina cuántos años tenemos, antes de permitirnos acceder a contenido en línea y oportunidades de comunicación con otros.

Pero cuando se enfrentan a escaneos faciales de estimación de edad, muchas personas se abstendrán de acceder a sitios web restringidos, incluso cuando tienen el derecho legal de usarlos. ¿Por qué? Porque, francamente, los escaneos faciales de estimación de edad son extremadamente espeluznantes y dañinos.

Error y discriminación

La estimación de edad es frecuentemente imprecisa. Está en el nombre: estimación de edad. Eso significa que estos escaneos faciales regularmente confundirán a adultos por adolescentes, y les negarán erróneamente el acceso a sitios web restringidos. Por cierto, también a veces confundirán a adolescentes por adultos.

La estimación de edad también es discriminatoria. Los estudios muestran que los escaneos faciales tienen más probabilidades de errar al estimar la edad de personas de color y mujeres. Lo que significa que, como herramienta de verificación de edad, estos escaneos faciales tendrán un impacto desproporcionado e injusto.

Estimando nuestra identidad y demografía

La estimación de edad es una tecnología hermana de la identificación facial y la estimación de otros datos demográficos. Para los usuarios, todos los escaneos faciales se ven igual y no deberíamos permitir que se conviertan en una parte normal de internet. Cuando nos sometemos a un escaneo facial para estimar nuestra edad, una empresa menos escrupulosa podría activar un interruptor y usar el mismo escaneo facial, más un algoritmo ligeramente diferente, para adivinar nuestro nombre u otros datos demográficos.

Algunas empresas están tanto en el negocio de estimación de edad como en el de identificación facial. Otros desarrolladores afirman que pueden usar la tecnología subyacente de estimación de edad para estimar nuestro género y nuestra etnia. Pero estos escaneos probablemente identificarán erróneamente a las muchas personas cuyos rostros no se conforman a promedios de género y étnicos (como las personas transgénero). Peor aún, las instituciones poderosas pueden dañar a las personas con esta tecnología. China usa escaneos faciales para identificar a los uigures étnicos. Los legisladores transfóbicos pueden tratar de usarlos para hacer cumplir las prohibiciones de baños.

Estimando nuestras emociones y honestidad

Los desarrolladores afirman que pueden usar la tecnología subyacente de estimación facial para estimar nuestras emociones. Pero esto siempre tendrá una alta tasa de error, porque las personas expresan emociones de manera diferente, basándose en la cultura, temperamento y neurodivergencia. Peor aún, los investigadores están tratando de usar escaneos faciales para estimar el engaño, e incluso la criminalidad. Las tecnologías de lectura mental tienen una larga y dudosa historia, desde la frenología hasta los polígrafos.

Desafortunadamente, las instituciones poderosas pueden creer la propaganda. En 2008, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos divulgó sus esfuerzos para usar «análisis de imágenes» de «características faciales» (entre otras biometrías) para identificar «malaintención» de personas siendo examinadas. Otras agencias policiales están usando algoritmos para analizar emociones y engaño.

Cuando la tecnología policial identifica erróneamente a un civil como una amenaza, muchos oficiales reaccionan exageradamente. Por ejemplo, los errores de ALPR repetidamente provocan que los oficiales de policía saquen armas contra conductores inocentes. Algunas agencias gubernamentales ahora aconsejan a los conductores mantener sus manos en el volante durante una parada de tráfico, para reducir el riesgo de que los movimientos del conductor asusten al oficial. Pronto tales agencias pueden estar aconsejando a los conductores que no pongan los ojos en blanco, porque los lentes inteligentes del oficial podrían malinterpretar esa expresión facial como ira o engaño.

Privacidad e infoseguridad

El gobierno no debería estar forzando a las empresas tecnológicas a recopilar aún más datos personales de los usuarios. Las empresas ya recopilan demasiados datos y han demostrado que no se puede confiar en ellas para protegerlos.

Los escaneos faciales de verificación de edad crean nuevas amenazas a nuestra privacidad y seguridad de información. Estos sistemas recopilan un escaneo de nuestro rostro y adivinan nuestra edad. Un sistema mal diseñado podría almacenar estos datos personales, e incluso correlacionarlos con el contenido en línea que miramos. En manos de un adversario, y con referencias cruzadas a otra información fácilmente disponible, esta información puede exponer detalles íntimos sobre nosotros.

Próximos pasos

Los escaneos faciales algorítmicos son peligrosos, ya sea que se usen para estimar nuestra edad, nuestros otros datos demográficos, nuestro nombre, nuestras emociones o nuestra honestidad. Por lo tanto, la Electronic Frontier Foundation apoya una prohibición del uso gubernamental de esta tecnología, y una regulación estricta (incluyendo consentimiento y minimización) para el uso corporativo.

Como mínimo, el gobierno debe dejar de coaccionar a los sitios web para que usen escaneos faciales, como un medio de cumplir con los mandatos de verificación de edad censurados. La estimación de edad no elimina los problemas de privacidad y seguridad que plagan a todos los sistemas de verificación de edad. Y estos escaneos faciales hacen que muchas personas se abstengan de acceder a sitios web a los que tienen derecho legal de acceder.