La Estación Espacial Internacional (ISS), con más de 25 años en órbita, enfrenta un problema crítico que preocupa a los encargados de su operación. A pesar de que las autoridades espaciales de EE.UU. evitan hablar públicamente sobre los peligros que implica el envejecimiento de la ISS, un reciente informe del inspector general de la NASA confirma una grave preocupación en torno a un módulo ruso que está perdiendo aire de manera continua.
Este problema se encuentra en el módulo PrK, una pequeña parte de la ISS que conecta el módulo ruso Zvezda con la nave de carga Progress. Desde septiembre de 2019, tanto Rusia como Estados Unidos son conscientes de que este túnel tiene una fuga, pero en los últimos meses la situación ha empeorado considerablemente. Según el informe publicado el pasado jueves, NASA detectó en febrero de este año un aumento en la tasa de pérdida de aire, que pasó de menos de una libra de atmósfera diaria a 2,4 libras por día. En abril, esa cifra ascendió a 3,7 libras por día, lo que elevó la preocupación.
A pesar de años de investigaciones, aún no se ha determinado la causa exacta de la fuga. Tanto los responsables rusos como estadounidenses creen que podría estar relacionada con soldaduras internas o externas, pero no hay certeza. Mientras tanto, la solución propuesta por ambas agencias es mantener cerrado el acceso al túnel PrK desde el módulo Zvezda. Si la situación empeora, el cierre permanente de esta sección podría ser necesario, lo que reduciría el número de puertos de acoplamiento rusos en la ISS de cuatro a tres.
NASA ha tratado de restar importancia al problema, ya que hasta ahora está limitado al módulo PrK y no se ha extendido a otras partes de la estación. Sin embargo, este problema ha alcanzado el nivel más alto de preocupación dentro de la matriz de riesgos de la agencia espacial, lo que indica que la fuga tiene una alta probabilidad de empeorar y consecuencias graves. En reuniones recientes, tanto NASA como Roscosmos, la agencia espacial rusa, han discutido la gravedad de la situación, elevando el riesgo a su nivel más alto dentro del sistema de gestión de riesgos de la ISS.
Este informe llega en un momento clave para NASA, que está considerando el futuro de la Estación Espacial Internacional. Aunque existe un acuerdo entre EE.UU. y Rusia para mantener la estación operativa hasta 2028, NASA está interesada en extender las operaciones hasta 2030. Sin embargo, hasta la fecha, no se ha logrado un acuerdo definitivo.
La visión a largo plazo de NASA incluye la transición de sus actividades en la órbita baja terrestre a estaciones espaciales privadas. Empresas como Axiom Space, Blue Origin y Voyager Space ya están trabajando en proyectos de estaciones espaciales comerciales con financiación de la NASA. Sin embargo, existe incertidumbre sobre si alguna de estas estaciones estará lista para operar en 2030.
Otra opción para NASA es extender la vida útil de la ISS más allá de 2030, aunque esto requeriría una inversión significativa para asegurar que la estructura se mantenga en buen estado y, además, un nuevo acuerdo con Rusia, cuya relación con EE.UU. se ha visto afectada por la invasión rusa de Ucrania.
El informe destaca que extender la vida de la ISS más allá de 2030 implicaría un aumento considerable en los costos de operación y mantenimiento, así como la aceptación de un riesgo mayor debido al envejecimiento de los componentes. Además, se espera que NASA enfrente desafíos como presupuestos ajustados, inflación y problemas en la cadena de suministro, lo que complicaría aún más el futuro de la estación.
