Si alguna vez has sentido que necesitas un poco de tecnología para mejorar tu vida amorosa, no te preocupes, al menos no tienes que recurrir a drones e Inteligencia Artificial (IA) para encontrar pareja. Esto es precisamente lo que está ocurriendo con el Encephalartos woodii, posiblemente la planta más solitaria del mundo, en un esfuerzo por salvar a la especie de la extinción.
El E. woodii es miembro de las cícadas, las plantas con semillas más antiguas que aún existen en la Tierra, incluso anteriores a los dinosaurios. Lamentablemente, esta especie en particular se extinguió en la naturaleza, con el último ejemplar encontrado en el Bosque Ngoye, Sudáfrica, en 1895.
Gracias a la propagación en jardines botánicos, la especie no se ha extinguido por completo. Sin embargo, como el último espécimen silvestre era macho, todos los ejemplares actuales también lo son. Los científicos desean aumentar la población a través de la reproducción natural, pero hay un problema: nunca se ha encontrado una planta hembra.
Para ayudar al E. woodii, un equipo de investigadores ha comenzado a explorar el Bosque Ngoye, que nunca ha sido explorado por completo, utilizando drones en un intento de encontrar una pareja hembra. Los drones están equipados con una cámara multiespectral capaz de capturar luz en cinco bandas de longitud de onda diferentes, cada una de las cuales puede ayudar a distinguir plantas y sus características. Sin embargo, el bosque abarca 10,000 acres y un estudio reciente de solo 195 acres generó 15,780 imágenes.
Para manejar la gran cantidad de imágenes, el equipo las analiza con IA. «Con la IA, estamos utilizando un algoritmo de reconocimiento de imágenes para reconocer plantas por su forma,» explicó la Dra. Laura Cinti, quien lidera el proyecto. «Generamos imágenes de plantas y las colocamos en diferentes entornos ecológicos para entrenar al modelo a reconocerlas.»
Si no se encuentra una planta hembra con este enfoque, los investigadores están explorando la posibilidad de cambiar el sexo de una planta macho. «Se ha reportado cambio de sexo en otras especies de cícadas debido a cambios ambientales repentinos como la temperatura, así que tenemos esperanza de poder inducir el cambio de sexo en el E. woodii también,» comentó la Dra. Cinti.
Después de 300 millones de años en el planeta, las cícadas ahora se consideran uno de los organismos más amenazados del mundo; recuperar el E. woodii de la extinción sería todo un logro. «Me inspiró mucho la historia del E. woodii, refleja un clásico cuento de amor no correspondido,» dijo la Dra. Cinti. «Espero que haya una hembra en alguna parte, después de todo, debe haber habido una en algún momento. Sería increíble traer de vuelta esta planta tan cercana a la extinción a través de la reproducción natural.»
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