Científicos del MIT descubren cómo ‘reiniciar’ la visión en adultos con ojo perezoso

Un avance revolucionario podría cambiar para siempre el tratamiento de la ambliopia o «ojo perezoso» en adultos, una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo.

¿Qué es el ojo perezoso?

Cuando un ojo se ve privado de visión durante los primeros años de vida, puede desarrollarse ambliopia, una condición conocida comúnmente como «ojo perezoso». Esto ocurre porque la falta de estímulos visuales interrumpe la formación de sinapsis en la corteza visual primaria del cerebro, debilitando la visión en ese ojo.

El descubrimiento que cambió todo

En 2016, investigadores descubrieron que adormecer temporalmente ambas retinas podía revertir la pérdida de visión causada por la ambliopia. Un estudio de seguimiento realizado en 2021 demostró que adormecer únicamente el ojo no ambliópico también podía mejorar la visión en el ojo más débil.

Este método es similar al tratamiento utilizado en niños, que consiste en tapar el ojo sano. Estos hallazgos han sido verificados en animales adultos de diferentes especies, abriendo nuevas posibilidades para el tratamiento en humanos adultos.

La investigación del MIT que revoluciona el campo

Un nuevo estudio realizado con ratones por neurocientíficos del Instituto Picower del MIT muestra que anestesiar brevemente y de forma reversible la retina del ojo ambliópico durante apenas unos días puede restaurar las respuestas visuales del cerebro a ese ojo, incluso en adultos.

«El ojo ambliópico, que no está funcionando mucho, podría ser inactivado y ‘devuelto a la vida’ en su lugar», explica el profesor Mark Bear del Instituto Picower. «Sin embargo, creo que especialmente con cualquier tratamiento invasivo, es extremadamente importante confirmar los resultados en especies superiores con sistemas visuales más cercanos al nuestro».

¿Cómo funciona este ‘reinicio’ cerebral?

El equipo de investigación estaba particularmente interesado en comprender cómo esta inactivación retinal produce sus efectos. Una de las pistas para una posible respuesta se encontraba en un hallazgo de investigación de 2008.

Conectando la retina con la corteza visual se encuentra una estructura llamada núcleo geniculado lateral (LGN). Cuando se bloqueaba la entrada de la retina a las neuronas del LGN, la investigación previa observó que esas neuronas disparaban ráfagas de actividad hacia las neuronas posteriores en la corteza visual.

Los investigadores querían averiguar si esta actividad de ráfagas ocurría solo en las neuronas del LGN que habían perdido la entrada, o también en las neuronas que recibían señales del ojo que aún podía ver.

El mecanismo de recuperación

Después de varios experimentos ingeniosos, los investigadores descubrieron que esta actividad de ráfagas era efectivamente la forma en que el cerebro parecía recuperar la visión en un ojo dañado.

Los investigadores aún tienen algunas preguntas interesantes sin respuesta. Parece claro que anestesiar temporalmente un ojo sí parece resetear la forma en que el cerebro activa estas neuronas del LGN, pero exactamente por qué esto está sucediendo aún no está claro.

Perspectivas futuras y esperanza para los pacientes

«Somos cautelosamente optimistas de que estos hallazgos puedan llevar a un nuevo enfoque de tratamiento para la ambliopia humana, particularmente dado el descubrimiento de que silenciar el ojo ambliópico es efectivo», concluyen los investigadores en el nuevo estudio.

Este avance representa un cambio paradigmático en el tratamiento de la ambliopia en adultos, una condición que tradicionalmente se consideraba irreversible una vez pasado el período crítico de desarrollo cerebral en la infancia.

Implicaciones clínicas

Los resultados fortalecen la idea de que adormecer temporalmente una retina podría ayudar a reconstruir las conexiones neuronales debilitadas en un ojo ambliópico. Esto podría traducirse en nuevos tratamientos menos invasivos y más efectivos para millones de adultos que viven con esta condición.