El boom del ‘Compra Ahora, Paga Después’ genera alarmas de crisis financiera

La expansión explosiva de los servicios de financiamiento inmediato está generando una preocupante «deuda fantasma» que podría desencadenar efectos sistémicos similares a los de la crisis hipotecaria de 2008, según advierte uno de los pioneros más experimentados del sector financiero.

La advertencia de un veterano

Cuando Nigel Morris, cofundador de Capital One y pionero en préstamos a clientes subprime, expresa preocupación por la economía, la industria escucha atentamente. Como inversor temprano en Klarna y otras empresas de buy-now-pay-later (BNPL) como Aplazo en México, Morris está observando algo que lo hace sentir profundamente incómodo desde su posición privilegiada en ambos lados de la ecuación financiera.

«Ver que la gente está usando [los servicios BNPL] para comprar algo tan básico y fundamental como alimentos», declaró Morris durante el Web Summit en Lisboa, «creo que es una indicación bastante clara de que muchas personas están en dificultades».

Una explosión silenciosa con cifras alarmantes

Los números respaldan su inquietud. Los servicios BNPL han experimentado un crecimiento explosivo hasta alcanzar 91.5 millones de usuarios en Estados Unidos, según la firma de servicios financieros Empower. El 25% de estos usuarios están utilizando estos servicios para financiar sus alimentos, según datos de encuesta publicados en octubre por el mercado de préstamos Lending Tree.

Estos no son gastos discrecionales: las carteras de diseñador o los últimos audífonos de Apple para los que se comercializó originalmente el BNPL. Los prestatarios tampoco están pagando todo de vuelta. Según Lending Tree, las tasas de incumplimiento se están acelerando: el 42% de los usuarios de BNPL realizaron al menos un pago tardío en 2025, un aumento del 39% en 2024 y del 34% en 2023.

El problema de la «deuda fantasma»

Esto no es solo una historia de finanzas de consumo; es el canario en la mina de carbón para todo el ecosistema fintech respaldado por capital de riesgo y más allá. La situación hace eco de lo que precedió a la crisis hipotecaria de 2008, excepto por una cosa: es en gran medida invisible.

Debido a que la mayoría de los préstamos BNPL no se reportan a las agencias de crédito, crean lo que los reguladores llaman «deuda fantasma». Esto significa que otros prestamistas no pueden ver cuándo alguien ha tomado cinco préstamos BNPL diferentes a través de múltiples plataformas. El sistema crediticio está volando a ciegas.

«En un mundo donde, si soy un proveedor de compra ahora, paga después, y no estoy verificando datos de bureau, no estoy alimentando datos de bureau, soy ajeno al hecho de que Nigel puede haber tomado 10 de estas cosas en la última semana», explicó Morris. «[Eso es] absolutamente cierto».

Nubes de tormenta en el horizonte

Los números disponibles son tanto feos como desactualizados. Los datos de la Consumer Financial Protection Bureau publicados en enero de este año mostraron que aproximadamente el 63% de los prestatarios originaron múltiples préstamos simultáneos en algún momento durante el año, y el 33% tomó préstamos de múltiples prestamistas BNPL.

Los datos también revelaron que en 2022:

• Una quinta parte de los consumidores con historial crediticio financió al menos una compra con un préstamo BNPL, un aumento del 17.6% en 2021
• Aproximadamente el 20% de los prestatarios eran usuarios intensivos que originaban más de un préstamo BNPL en promedio cada mes
• El número promedio de nuevos préstamos originados por prestatario aumentó de 8.5 a 9.5

El perfil del prestatario es igualmente preocupante: a partir de 2022, casi dos tercios tenían puntajes crediticios más bajos, con solicitantes subprime o de subprime profundo siendo aprobados el 78% de las veces.

Un cambio regulatorio problemático

La falta de datos más recientes se debe a la agitación regulatoria. Bajo la administración Biden, el CFPB intentó tratar las transacciones BNPL como compras con tarjeta de crédito, llevándolas bajo las protecciones de la Truth in Lending Act.

La administración Trump revirtió el curso. En mayo, el CFPB dijo que no priorizaría la aplicación de esa regla. Días después, el director interino Russell T. Vought rescindió 67 reglas interpretativas, declaraciones de política y opiniones consultivas que databan de 2011, incluyendo la regla BNPL.

Efectos en cascada y riesgos sistémicos

El gran problema no es la deuda BNPL por sí sola, sino los efectos en cascada. El Banco de la Reserva Federal de Richmond ha advertido que el riesgo sistémico potencial del BNPL proviene de sus «efectos de derrame sobre otros productos de crédito al consumidor».

Debido a que los préstamos BNPL suelen ser más pequeños que los saldos de tarjetas de crédito o préstamos de automóviles, los prestatarios tienden a priorizar mantenerlos al día, lo que significa que otras deudas más grandes comienzan a incumplir primero.

La expansión hacia B2B

El verdadero peligro radica en lo que viene después: el BNPL business-to-business. El mercado de crédito comercial, donde los proveedores prestan a las empresas que compran sus productos, representa $4.9 billones en cuentas por pagar solo entre las empresas estadounidenses. Eso es cuatro veces más grande que todo el mercado de tarjetas de crédito de EE.UU.

Cuando las pequeñas empresas obtienen acceso a BNPL, su gasto aumenta en un promedio del 40%, según proveedores de BNPL B2B como Hokodo. Suena genial para el comercio hasta que te das cuenta de lo que significa: más deuda, acumulándose más rápido.

La securitización de la deuda BNPL

La deuda misma está siendo empaquetada y vendida a un ritmo que debería alarmar a cualquiera que recuerde 2008:

• Elliott Advisors el año pasado compró el portafolio de préstamos británicos de $39 mil millones de Klarna
• En 2023, KKR acordó comprar hasta $44 mil millones en deuda BNPL de PayPal
• A junio de este año, Affirm había emitido alrededor de $12 mil millones en valores respaldados por activos

Este es el manual de hipotecas subprime desarrollándose en tiempo real: cortar deuda de consumo riesgosa, venderla a inversores que creen entender el perfil de riesgo, y crear capas de ingeniería financiera que oscurecen dónde reside la exposición real.

Dos burbujas simultáneas

Morris identifica dos burbujas potenciales ocurriendo simultáneamente, pero solo una está recibiendo la atención que merece en Silicon Valley: la burbuja de IA ha estado dominando los titulares, mientras que la situación BNPL es diferente pero no menos digna de atención.