El gigante cohete New Glenn de la empresa espacial de Jeff Bezos alcanzó un momento decisivo al completar su primera misión comercial con clientes pagantes, enviando dos satélites de la NASA hacia Marte y logrando por primera vez el aterrizaje exitoso de su propulsor reutilizable.
Un lanzamiento histórico desde Cabo Cañaveral
El poderoso cohete de dos etapas despegó desde Florida en su primer vuelo desde su lanzamiento inaugural de enero, marcando hitos clave para Blue Origin en su intento de competir en igualdad de condiciones con SpaceX de Elon Musk, el líder mundial en servicios de lanzamiento de cohetes.
La transmisión en vivo de Blue Origin mostró al cohete ascendiendo desde su torre de lanzamiento a través de cielos claros de la tarde, en medio de un estruendo de llamas y nubes ondulantes de vapor, momentos después de que sus siete motores BE-4 de combustible líquido rugieran al encenderse. El lanzamiento siguió varios días de retrasos debido a cielos nublados y una tormenta geomagnética.
Aterrizaje exitoso del propulsor reutilizable
Aproximadamente 10 minutos después del despegue, el propulsor de primera etapa del New Glenn, de 17 pisos de altura, realizó un aterrizaje de retorno en la cubierta de una barcaza llamada Jacklyn en honor a la madre de Bezos, flotando en el Atlántico. Esto representa un logro importante en reutilización para Blue Origin, una hazaña pionera desarrollada por SpaceX. El primer intento de tal aterrizaje en enero había fallado.
«Logramos el éxito completo de la misión hoy, y estoy muy orgulloso del equipo», declaró Dave Limp, CEO de Blue Origin.
Musk reconoció el logro de Blue Origin, publicando en su plataforma social X: «¡Felicitaciones @JeffBezos y al equipo de @BlueOrigin!»
Las sondas EscaPADE en camino a Marte
Con el lanzamiento del jueves, las naves gemelas EscaPADE de la NASA se convirtieron en la primera carga útil científica que Blue Origin ha entregado al espacio para la NASA o cualquier cliente.
Las dos naves espaciales, denominadas Blue y Gold, están programadas para llegar a Marte en 2027 y entrar en órbitas elípticas sincronizadas para un estudio de 11 meses del entorno climático espacial del planeta.
Objetivos científicos de la misión
Los instrumentos a bordo de los satélites analizarán:
- Cómo interactúan los vientos solares (la corriente fluctuante de partículas cargadas de alta energía del sol) con el campo magnético relativamente débil de Marte
- Cómo esa interacción ha contribuido al agotamiento de la delgada atmósfera marciana
- Por qué Marte, una vez más cálido y húmedo, se convirtió en un planeta desértico
- Cómo la radiación solar afecta la superficie marciana
EscaPADE, abreviatura de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, estaba originalmente programado para lanzarse en octubre de 2024, pero se retrasó por contratiempos en el desarrollo del cohete New Glenn.
Los satélites Blue y Gold fueron construidos para la NASA por la empresa aeroespacial Rocket Lab con sede en California, con instrumentos suministrados por la Universidad de California, Berkeley.
Carga secundaria y demostración técnica
El cohete también llevó una carga secundaria de la empresa de satélites Viasat que permaneció unida a su etapa superior para una demostración técnica de retransmisión de datos de telemetría en el espacio sobre la Tierra. Blue Origin informó que la prueba fue exitosa.
Blue Origin busca competir con SpaceX
Blue Origin, fundada por Bezos en 2000, ha sido conocida principalmente por un negocio de turismo espacial que lleva pasajeros adinerados al borde del espacio en su cohete suborbital New Shepard. El vehículo reutilizable de una sola etapa también ha transportado más de 200 experimentos de investigación dentro de su cápsula.
Especificaciones del New Glenn
Blue Origin ha gastado miles de millones de dólares desarrollando New Glenn, un cohete de clase de elevación pesada diseñado para convertirse en el vehículo de trabajo de la empresa para transportar personas y carga a órbita.
Nombrado en honor a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, la nave espacial produce:
- Dos veces más empuje en el despegue que el cohete Falcon 9 de SpaceX
- Aproximadamente el mismo empuje que el vehículo Falcon Heavy de SpaceX
- Más espacio de carga que sus rivales
Inversión de la NASA
La NASA ha gastado aproximadamente 55 millones de dólares para la misión EscaPADE (un precio modesto en relación con los programas espaciales multimillonarios de la agencia) y ha pagado a Blue Origin 18 millones de dólares por el vuelo New Glenn, según mostraron los datos de adquisiciones federales.
El camino por recorrer
Blue Origin tiene un largo camino que recorrer para alcanzar a SpaceX, que ha lanzado sus cohetes Falcon en casi 280 misiones durante los últimos dos años, la mayoría de ellas sirviendo a su propio negocio de satélites Starlink.
La empresa de Musk también está desarrollando su cohete de próxima generación Starship, un gigante de acero inoxidable diseñado para ser completamente reutilizable y servir una gama de misiones, incluyendo vuelos a la Luna y Marte, y expandir la red de satélites Starlink de SpaceX.
Blue Origin también suministra motores para los cohetes de otras empresas, incluyendo el Vulcan Centaur de United Launch Alliance, y ha estado trabajando en un módulo lunar tripulado para el programa de exploración lunar Artemis de la NASA, así como una estación espacial en colaboración con otras entidades.
Este exitoso lanzamiento marca un paso significativo para Blue Origin en su ambición de convertirse en un competidor serio en la industria de lanzamientos espaciales comerciales, demostrando capacidades tanto en el despliegue de cargas útiles como en la reutilización de propulsores.
