Una empresa emergente con sede en Columbia Británica que fabrica robots cosechadores de hongos impulsados por inteligencia artificial (IA) anuncia que una reciente inversión de $40 millones ayudará a la compañía a mantenerse a la vanguardia de la tecnología agrícola autónoma, en un momento en que la industria enfrenta escasez generalizada de mano de obra.
La revolución robótica llega desde las montañas rocallosas
4AG Robotics (pronunciado «forage») tiene su base en la ciudad rural junto al lago de Salmon Arm, ubicada entre Vancouver y Calgary, en las afueras de las Montañas Rocallosas. Allí, la empresa crea robots que utilizan cámaras impulsadas por IA y ventosas para recoger, recortar y empacar hongos botón cultivados comercialmente.
Dieciséis robots autónomos ya están funcionando 24 horas al día —sin necesidad de descanso— en Canadá, Estados Unidos, Irlanda, los Países Bajos y Australia. Con la reciente inyección de $40 millones en fondos de capital de riesgo, 4AG espera aumentar ese número a 100 robots en el próximo año.
Una respuesta tecnológica a la crisis laboral agrícola
La innovación forma parte del auge de la tecnología de IA en la agricultura a nivel mundial. Mientras la industria de producción de alimentos lucha con varios desafíos, incluyendo escasez de mano de obra, algunos agricultores están recurriendo a la nueva tecnología en busca de ayuda.
En Canadá, el Consejo Canadiense de Recursos Humanos Agrícolas indica que miles de empleos agrícolas permanecen sin cubrir cada año, y se espera que la escasez de mano de obra empeore.
El desafío específico de los hongos
Esa escasez es especialmente evidente en el cultivo de hongos, según Chris Payne, director de operaciones de 4AG Robotics. En las granjas comerciales de hongos, las personas tienen que trabajar en almacenes húmedos y oscuros las 24 horas para mantenerse al día con la cosecha de los hongos, que crecen todo el año y pueden duplicar su tamaño cada 24 horas.
«Toda la agricultura tiene problemas para encontrar personas, pero eso es particularmente agudo en los hongos porque es en interiores en condiciones bastante difíciles», explicó Payne.
Un mercado en crecimiento explosivo
Mientras 4AG predice que la creciente demanda global de hongos superará los $70 mil millones para 2030, no se espera que el número de personas dispuestas a cosecharlos mantenga el ritmo.
Payne dijo que esperan que sus robots ayuden a llenar esa brecha, mientras también reducen los costos de cosecha, que 4AG estima representan el 50% de los costos totales de producción de una granja de hongos.
Transformación, no eliminación de empleos
Aunque los robots pueden reemplazar trabajos intensivos de cosecha, los humanos se moverán a otras áreas. 4AG actualmente está contratando más personal para fabricar, programar, mantener y vender las máquinas.
La perspectiva académica: uso consciente de la IA
Sean Smukler, director del centro de sistemas alimentarios sostenibles de la Universidad de Columbia Británica, tiene una vista privilegiada de los avances tecnológicos en agricultura.
«Creo que hay muchos desarrollos emocionantes usando IA en agricultura a varias escalas. Creo que es una gran frontera en este momento y mucha gente se está apresurando a descubrir cómo usarla de manera más efectiva».
Aplicaciones múltiples de la IA agrícola
Con su equipo de investigadores, Smukler usa inteligencia artificial para analizar rápidamente suelos y predecir y abordar las demandas de nutrientes de las plantas y deficiencias minerales a través del paisaje, como parte de un proyecto nacional.
Los avances tecnológicos están impulsados por:
- Cambios en la demanda del consumidor
- Altos costos de alimentos
- Escasez global de mano de obra
- Cambio climático
La IA se está utilizando en muchos aspectos de la agricultura, incluyendo:
- Agricultura de precisión — donde insumos como fertilizantes se aplican precisamente en cantidades variables a través de una granja
- Deshierbe dirigido — para reducir la necesidad de herbicidas
«Entre más eficiente podamos hacer nuestro uso de insumos, menos pérdida tenemos al medio ambiente, pero también más ganancia tiene el agricultor debido a la eficiencia de esos insumos», explicó.
Una advertencia sobre la automatización total
Aunque los avances en tecnología de IA pueden reducir los costos de alimentos al reemplazar trabajadores y mejorar las prácticas de agricultura sostenible, Smukler advierte que las personas deben ser conscientes sobre cómo y cuándo se utiliza.
«Realmente odiaría que toda la agricultura se volviera robótica cuando, de hecho, hay muchas personas que disfrutan ser agricultores y el papel de la agricultura es realmente importante en nuestra sociedad».
«[La inteligencia artificial] podría empeorar las cosas, o realmente podría aprovecharse para permitir que las personas hagan el trabajo de agricultura de una manera que sea mucho más gratificante y rentable».
El equilibrio entre tecnología y humanidad
Smukler enfatiza que es importante ser reflexivo sobre cómo se desarrolla la tecnología de IA para «que no solo dejemos que los tecnólogos impulsen las decisiones que se están tomando».
La empresa 4AG Robotics construye sus robots cosechadores de hongos HX-400 en una instalación en Salmon Arm, Columbia Británica, representando una convergión única entre la innovación tecnológica de vanguardia y la tradición agrícola canadiense.
 anuncia que una reciente inversión de $40 millones ayudará a la compañía a mantenerse a la vanguardia de la tecnología agrícola autónoma, en un momento en que la industria enfrenta escasez generalizada de mano de obra.){kind=link}