Hace tres años, Joe Dzienius desarrolló una adicción al kickball. Este ex maratonista de 35 años, que vive en Hicksville, Nueva York, pasó de no conocer siquiera la existencia de este deporte a convertirse en alguien que practica técnicas de pateo y juega cuatro noches por semana.
Dzienius puede recitar sus estadísticas de memoria: un porcentaje de victorias del 65% (igual que Michael Jordan), una diferencia de puntos de 270 (nivel élite) y el puesto número 4 en la clasificación 2024 de una liga de Long Island. En enero viajó a Arizona para competir contra los mejores equipos, y su equipo, «Quit Your Pitchin'», llegó a los playoffs.
El nacimiento de una industria multimillonaria
Este fenómeno deportivo recreativo para adultos representa una industria que raramente recibe atención mediática, pero que silenciosamente moldea el tejido social de las ciudades favoritas de Estados Unidos, y que podría ser dominada pronto por un gran jugador respaldado por capital privado.
La oportunidad para que cualquier persona de 20 o 30 años pueda jugar kickball con tanta frecuencia como Dzienius surge de un cambio significativo ocurrido a finales de los años 90. En esa época, las ligas deportivas recreativas, administradas durante décadas por condados o municipalidades locales, se privatizaron repentinamente.
El crecimiento de internet, que llevó al surgimiento de diversas plataformas de registro habilitadas por tecnología, permitió a los organizadores de ligas unificar mejor la experiencia de jugar un deporte con salir después a un bar patrocinador.
Los números de la industria
Tim Horan fue uno de los empresarios que detectó esta oportunidad. En 2001, asumió como CEO de Heyday Athletic, una liga de Filadelfia que ha crecido desde menos de 5,000 miembros hasta más de 60,000.
La combinación de publicidad más una afluencia de millennials (la generación más grande de jóvenes desde los Baby Boomers) dispuestos a pagar entre $60-$200 por temporada creó una industria casera.
En 2010 nació la Sport & Social Industry Association (SSIA). Hoy, la SSIA tiene más de 80 empresas miembro que organizan ligas deportivas. A nivel de industria, se estima que:
- 60-70 empresas generan más de $500,000 por año
- 20 empresas generan más de $2 millones
- Cinco empresas generan más de $5 millones
Heyday creció de $1 millón en ingresos en 2004 a aproximadamente $4.5 millones en la actualidad. Genera el 75-80% de sus ingresos de las tarifas de participación, y el resto proviene de patrocinios.
El caso especial de Chicago
Según Horan, «las organizaciones que controlan los campos y gimnasios controlan el mercado». Y esto es más evidente que nunca en Chicago, un mercado de aproximadamente $10 millones para deportes sociales de adultos dominado por dos competidores principales: Chicago Sport & Social Club y Players Sport & Social Group.
Chris Hastings, fundador de Chicago Sport & Social Club, ha visto más del 15% de crecimiento en cada uno de los deportes que ofrecen durante los últimos 5 años, con el pickleball creciendo especialmente rápido (25% interanual).
El gran pez del estanque
Giovanni Marcantoni fundó Volo Sports por una razón simple: conocer gente, especialmente mujeres. Mientras jugaba en ligas alrededor de Washington D.C., notó que muchas mujeres abandonaban después de unas pocas semanas porque las ligas eran demasiado intensas.
Lo que comenzó como una liga de Bocce de 16 personas en Baltimore en 2010 ahora se ha expandido a más de nueve mercados principales en todo el país con más de 13 deportes diferentes.
Volo Sports es, simplemente, el gran pez de la industria. Desde 2019, los ingresos han crecido 5 veces y el número de participantes anuales ha aumentado de ~100,000 a ~500,000. También atrajeron recientemente una inversión de $21 millones de capital privado.
Estrategia de crecimiento agresivo
Para expandirse nacionalmente, Volo adquirió ligas en nuevas ciudades, evitando los dolores de crecimiento de empezar desde cero. Pudieron adoptar las mejores prácticas localizadas y esto impulsó su expansión a ciudades como Nueva York, Boston y San Diego.
Estas adquisiciones han sido un alivio para algunos propietarios de ligas recreativas de adultos. Muchos han estado al frente durante más de 20 años y una adquisición de un jugador grande como Volo puede significar un pago bienvenido.
El futuro de la industria
Para Marcantoni, el potencial de crecimiento de la industria es enorme. Tanto que Volo está invirtiendo en sus propios espacios físicos estilo club privado a través de Club Volo, intentando crear su propia versión de un tercer lugar.
Como explicó Galen Beers, fundador de la SSIA, estas compañías de deportes sociales son realmente «empresas de planificación de eventos que tienen una especialidad en deportes; su evolución natural va desde ligas deportivas hasta diversificarse».
Una rápida mirada a la pestaña de «eventos» en el sitio web de Volo devuelve resultados para citas rápidas, una fiesta para ver la Champions League y un espectáculo de comedia.
En casi todos los casos, los propietarios de estos negocios habían pasado por este viaje ellos mismos. Se habían mudado a una nueva ciudad, empezado desde cero y se unieron a una liga deportiva social. Lentamente, habían encontrado comunidad, una en la que podían contar tanto dentro como fuera del campo.
Marcantoni, después de todo, es el jugador arquetípico de deportes recreativos para adultos. Conoció a su esposa en una liga de Bocce.
