La energía solar es excelente, pero las microrredes solares son superiores. Aunque parezca sorprendente, muchas personas descubren demasiado tarde que sus paneles solares conectados a la red no pueden mantener las luces encendidas durante un corte de energía.
La cruel realidad que aprendió el noreste de Estados Unidos
Esta fue una lección que el noreste de Estados Unidos aprendió por las malas durante Sandy, la supertormenta de 2012 que dejó sin electricidad a 8 millones de personas. Después de dos semanas o más sin electricidad, los propietarios de paneles solares se quejaban a los medios. Pocos se dieron cuenta de que, sin una batería y un inversor avanzado, sus hogares solares también se quedarían a oscuras.
Cuatro años después, el malentendido persiste. Propietarios de viviendas, comunidades y empresas siguen instalando paneles solares —a veces haciendo grandes inversiones de capital— bajo la falsa presunción de que la energía solar mantendrá las luces encendidas cuando falle la red eléctrica.
«Encuentro que la gente todo el tiempo cree erróneamente que sus paneles solares les proporcionarán energía durante un corte», dijo David Chiesa, ex director de desarrollo de negocios de S&C Electric y actualmente vicepresidente de ventas globales y desarrollo de negocios en CTC Global. «Nunca se les ocurre —y francamente, ¿por qué debería ocurrírseles?— que eléctricamente necesitas una fuente de voltaje para poder sincronizar».
¿Por qué tanta confusión?
La mayoría de los paneles solares en Estados Unidos funcionan a través de una conexión a la red. Cuando la red se cae, ellos también se caen.
¿Por qué más personas no saben esto? El problema se debe parcialmente a la semántica. Muchas personas aún no entienden la diferencia entre energía solar y una microrred solar. Tienden a usar las palabras indistintamente, describiendo los paneles en sus hogares, negocios o edificios comunitarios como microrredes cuando en realidad no tienen capacidades de microrred.
La diferencia crucial entre solar y microrredes solares
¿Cuál es la diferencia? Ambos generan energía con solar, pero una microrred solar también puede desconectarse de la red, una capacidad crucial.
Imagina una tormenta donde árboles y ramas están derribando líneas eléctricas. La electricidad se va en un vecindario, luego en el siguiente, luego en el siguiente. Interconectados a la red, los paneles solares también dejan de funcionar.
La mayoría de las microrredes avanzadas también están conectadas a la red. Pero cuando su software de control detecta que se avecina la interrupción, pueden desconectarse y depender de sus propios recursos de energía solar y otros distribuidos. Así, incluso cuando los que están a su alrededor están en la oscuridad, los clientes de la microrred tienen energía.
En términos simples: la energía solar ofrece energía verde; las microrredes solares ofrecen energía verde más confiabilidad eléctrica.
Solar comunitaria vs. microrredes comunitarias: otra fuente de confusión
Como si no hubiera suficiente confusión sobre energía solar versus microrredes solares, ahora dos nuevos términos han entrado en el vocabulario energético: solar comunitaria y microrredes comunitarias.
Los dos ofrecen beneficios reales, pero muy diferentes. Y nuevamente, los términos a veces se intercambian en el habla popular.
¿Qué es la solar comunitaria?
La solar comunitaria es una jugada de energía verde, diseñada principalmente para aquellos que no pueden poner paneles solares en sus techos por una razón u otra. Pueden ser inquilinos, o tal vez sus techos están sombreados o son insuficientes para paneles solares.
Los modelos de propiedad varían para la solar comunitaria. Pero generalmente, un proyecto de solar comunitaria involucra a un desarrollador que construye el proyecto y propietarios de viviendas o negocios locales que pagan para compartir los beneficios del proyecto. Las casas o negocios no están físicamente conectados al proyecto, por lo que no reciben su energía (esa se envía a la red de servicios públicos). En cambio, reciben beneficios financieros, a menudo en forma de facturas de servicios más bajas.
¿Qué son las microrredes comunitarias?
Las microrredes comunitarias, por otro lado, están diseñadas para servir un propósito público, típicamente garantizando energía para servicios críticos en una tormenta o emergencia. A menudo se centran alrededor de hospitales, centros de emergencia, departamentos de policía, tiendas de comestibles, bancos y similares.
Las microrredes comunitarias están destinadas a «proporcionar las necesidades básicas de la población» durante un corte, dice Chiesa. «La idea es que proporcionas un lugar al que la gente puede ir donde pueden recibir refugio, calor, cargar sus teléfonos celulares».
La propuesta intrigante: ¿microrredes solares comunitarias?
Chiesa plantea la idea intrigante de convertir las instalaciones de solar comunitaria en microrredes.
«Es algo fantástico cuando ya hay un campo solar presente y puedes construir tu microrred alrededor de eso porque realmente reduce el costo general. Típicamente, el mayor costo incurrido en la microrred son los recursos de energía distribuida», dijo.
Los desafíos del modelo híbrido
Sin embargo, hay algunas complicaciones al comenzar con solar comunitaria y luego hacer la transición a una microrred. Los problemas no son técnicos, según Chiesa. En cambio, tienen que ver con emparejar los dos modelos de negocio.
Por ejemplo, aquellos que participan en el proyecto de solar comunitaria pueden no estar necesariamente conectados a la microrred. Cuando ocurre un corte, la microrred se apropiaría de la energía del campo solar para asegurar confiabilidad a los hospitales, estaciones de policía, instalaciones de tratamiento de agua u otros edificios que son parte de la microrred.
También no está claro cómo se les pagaría a aquellos que poseen el proyecto de solar comunitaria cuando el campo solar entra en modo microrred, ya que las corrientes normales de ingresos solares (como la medición neta) ya no aplican.
La solución: pensar en microrred primero
Una solución es empezar pensando ‘microrred’ antes de que se instale el proyecto de solar comunitaria. Cuando un desarrollador solar solicita construir un proyecto, las jurisdicciones locales con visión de futuro podrían considerar requerir que la solar comunitaria tenga la capacidad de entrar en modo microrred. Podrían incluir el requisito dentro de cláusulas contractuales en arrendamientos u otros acuerdos legales.
