Hussainabad, Pakistán – Al pie de las imposiblemente altas montañas de Pakistán, cubiertas de escarcha todo el año, los agricultores que enfrentan una escasez de agua han creado sus propias torres de hielo. Invierno tras invierno, y debido a los efectos del cambio climático, las nevadas han disminuido, afectando el deshielo estacional que nutre los valles de Gilgit-Baltistán, una región remota que alberga al K2, la segunda montaña más alta del mundo.
Los agricultores del valle de Skardu, a una altitud de hasta 2,600 metros (8,200 pies) en la sombra de la cordillera del Karakoram, buscaron en línea ayuda sobre cómo irrigar sus huertos de manzanas y albaricoques. «Descubrimos los glaciares artificiales en YouTube», señaló Ghulam Haider Hashmi. Miraron videos de Sonam Wangchuk, un activista y ingeniero medioambiental de la región india de Ladakh, quien desarrolló esta técnica hace aproximadamente diez años.
El agua es canalizada desde los arroyos hacia la aldea y sprayed en el aire durante las frías temperaturas invernales. «El agua debe ser impulsada para que se congele en el aire cuando las temperaturas bajan de cero, creando torres de hielo», explicó Zakir Hussain Zakir, profesor en la Universidad de Baltistán. Estos glaciares artificiales forman conos que asemejan estupas budistas y sirven como sistema de almacenamiento, derritiéndose gradualmente durante la primavera, cuando las temperaturas aumentan.
Gilgit-Baltistán cuenta con 13,000 glaciares, más que cualquier otro país en el mundo fuera de las regiones polares. Su belleza ha convertido a la región en uno de los principales destinos turísticos del país, donde picos imponentes dominan la antigua Ruta de la Seda, todavía visible desde una carretera que transporta a los turistas entre huertos de cerezas, glaciares y lagos de aguas azules.
Sher Muhammad, especialista en la cordillera del Hindu Kush-Himalaya que se extiende desde Afganistán hasta Birmania, advirtió que la mayor parte del suministro de agua de la región proviene del deshielo de la nieve en primavera, con un pequeño porcentaje del deshielo glacial en verano. «Desde finales de octubre hasta abril, recibíamos fuertes nevadas. Pero en los últimos años, ha estado bastante seco», dijo Muhammad, investigador en el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de Montañas (ICIMOD).
Las primeras «estupas de hielo» en Gilgit-Baltistán fueron creadas en 2018. Actualmente, más de 20 aldeas las construyen cada invierno, y «más de 16,000 residentes tienen acceso a agua sin necesidad de construir embalses o tanques», afirmó Rashid-ud-Din, responsable provincial del programa GLOF-2 de la ONU y Pakistán para adaptarse a los efectos del cambio climático.
El agricultor Muhammad Raza declaró que se construyeron ocho estupas en su aldea de Hussainabad este invierno, capturando aproximadamente 20 millones de litros de agua en el hielo. «Ya no tenemos escasez de agua durante la siembra», aseguró, dado que los reservorios al aire libre aparecieron en las laderas del valle. «Antes teníamos que esperar a que los glaciares se derritieran en junio para obtener agua, pero las estupas salvaron nuestros campos», comentó Ali Kazim, otro agricultor del valle.
Antes de las estupas, «plantábamos nuestros cultivos en mayo», dijo Bashir Ahmed, de 26 años, quien cultiva papas, trigo y cebada en la cercana aldea de Pari, que también ha adoptado el método. «Y solo teníamos una temporada de crecimiento, mientras que ahora podemos plantar dos o tres veces al año».
Las temperaturas en Pakistán aumentaron el doble de rápido entre 1981 y 2005 en comparación con el promedio global, ubicando al país en la primera línea de los impactos del cambio climático, incluida la escasez de agua. Sus 240 millones de habitantes viven en un territorio que es un 80% árido o semiárido y dependen de ríos y arroyos que se originan en países vecinos para más de tres cuartas partes de su agua.
Los glaciares están derritiéndose rápidamente en Pakistán y en el resto del mundo, con algunas excepciones, incluida la cordillera del Karakoram, aumentando el riesgo de inundaciones y reduciendo el suministro de agua a largo plazo. «Ante el cambio climático, no hay ricos ni pobres, ni urbanos ni rurales; el mundo entero se ha vuelto vulnerable», expresó Yasir Parvi, de 24 años. «En nuestra aldea, con las estupas de hielo, decidimos arriesgarnos».
