El grupo de investigación de la profesora Stefanie Mueller del MIT ha dedicado gran parte de la última década a desarrollar técnicas computacionales innovadoras para rediseñar productos y sistemas. Inspirándose en plataformas como Instagram, que permiten modificar fotografías en 2D con filtros, Mueller visualiza un futuro donde podamos aplicar cambios similares a una amplia gama de objetos físicos. En un reciente artículo de acceso abierto, su equipo del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT (CSAIL) ha presentado una novedosa técnica de impresión denominada «Thermochromorph», que produce imágenes capaces de cambiar de color al calentarse.
Este avance, liderado por Ticha Melody Sethapakdi, estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación del MIT, podría tener aplicaciones tanto artísticas como funcionales. Por ejemplo, una taza de café que advierta si el líquido está demasiado caliente, o envases de medicamentos o alimentos perecederos que indiquen si el producto ha sido almacenado a una temperatura segura. Aunque los materiales termocrómicos que cambian visualmente con la temperatura no son nuevos, la innovación de Thermochromorph radica en su capacidad para utilizar tintas con características complementarias, permitiendo un proceso de impresión a todo color.
El equipo trabajó con varios artistas visuales para enseñarles a usar Thermochromorph, recibiendo retroalimentación y generando nuevas ideas narrativas y técnicas desbloqueadas por esta herramienta. Un participante planea usar Thermochromorph para crear un kit educativo de ciencias que enseñe a los estudiantes sobre criaturas marinas que cambian de color. La técnica se desarrolló específicamente para la impresión en relieve, un método de impresión que implica tallar un diseño en un bloque de material, aplicar tinta o pigmento y luego transferir la imagen a papel u otra superficie.
Sethapakdi destaca que, en comparación con técnicas como la serigrafía, la impresión en relieve es más ligera y requiere menos preparación y materiales, lo que permite un proceso de iteración más rápido y de menor riesgo. Artistas como Pablo Picasso y Salvador Dalí han utilizado enfoques relacionados en su obra, como la xilografía y el linograbado. La contribución clave del equipo es aplicar estos nuevos materiales a un proceso artístico tradicional, explorando cómo los artistas podrían incorporarlos en su práctica.
Thermochromorph combina procesos digitales y analógicos, utilizando imágenes CMYK y corte láser junto con la impresión manual y tintas termocrómicas. La fabricación implica cuatro pasos fundamentales: preparación del bloque, entintado del bloque, registro y la impresión de las imágenes. Las impresiones demostrativas incluyeron marcos de un cómic de Batman, una etiqueta de un pez y su esqueleto subyacente, y una imagen de un sujeto masculino en perfil y de frente. A medida que cambia la temperatura, el punto de vista se desplaza gradualmente, creando un efecto de movimiento.
A pesar de sus innovaciones, Thermochromorph presenta algunas limitaciones potenciales relacionadas con la resolución de imagen y la calidad de impresión. La resolución está limitada por el tamaño del punto más pequeño que puede grabar el cortador láser del equipo. Aunque técnicas como la serigrafía podrían compensar esto, requieren más tiempo y materiales. En cuanto a la calidad de impresión, los pigmentos no son completamente invisibles en sus estados ‘claros’, lo que afecta la claridad de las transiciones. Sethapakdi menciona que para futuras iteraciones, el equipo planea explorar diferentes técnicas de procesamiento de imágenes para modificar la superposición de patrones de semitonos, lo que podría ayudar a reducir estos artefactos visuales.
