Las mariposas monarca, esenciales para los ecosistemas de Norteamérica debido a su papel como polinizadoras, enfrentan una alarmante disminución de su población. Estas mariposas migran cada otoño desde el norte hacia el sur del continente, pero su número ha descendido drásticamente. En enero de 2024, su población se estimó en solo 233,394 ejemplares, lo que representa un 5% de su cantidad en la década de 1980, según la Xerces Society. La pérdida de hábitat y el uso de insecticidas son algunos de los principales factores que han contribuido a este declive, sin que la especie cuente con protección federal.
A pesar de esta situación crítica, un innovador proyecto que combina drones e inteligencia artificial podría ofrecer una solución. Botlink, una empresa de software y drones con sede en Fargo, ha unido fuerzas con Simple Business Automation, de Minneapolis-Saint Paul, y la compañía belga Radix, para desarrollar un sistema de conservación llamado POLLi. Este sistema, creado en colaboración con Monarch Joint Venture, una red de agencias estatales y federales, está diseñado para rastrear el crecimiento del algodoncillo, planta vital para la reproducción de las mariposas monarca.
El algodoncillo es el único lugar donde las mariposas monarca depositan sus huevos, y sus orugas se alimentan exclusivamente de esta planta para sobrevivir y crecer. Además, el consumo de algodoncillo permite que las mariposas desarrollen una toxina que las protege de depredadores. Sin embargo, la pérdida de esta planta en grandes áreas del país ha sido un factor clave en la disminución de las mariposas.
POLLi utiliza drones equipados con cámaras de alta resolución para capturar imágenes detalladas de las áreas sobrevoladas. Estas imágenes son luego analizadas por una IA entrenada para mapear la presencia de algodoncillo a gran escala, lo que permite recolectar datos mucho más rápido que los métodos tradicionales de campo.
«¿Para qué son buenos los drones?» preguntó Matt Sather, gerente general de Botlink. «Pueden llegar a lugares inaccesibles para los humanos, hacerlo rápidamente y, con la tecnología de cámaras actual, tomar imágenes increíbles».
En 2023, Botlink identificó cerca de 80,000 plantas individuales de algodoncillo gracias a esta tecnología, lo que demuestra el potencial del sistema. Wendy Caldwell, directora ejecutiva de Monarch Joint Venture, destacó la relevancia de esta innovación, señalando que «ha sido increíble y va a transformar cómo enfocamos la conservación».
El objetivo de Sather es que la tecnología POLLi no solo beneficie a las mariposas monarca, sino que también se aplique en otros ámbitos, como la toma de decisiones en áreas como transporte, defensa y vida silvestre en EE. UU. Según Greg Emerick, CEO de Simple Business Automation, esta plataforma ofrece una solución económica para recopilar y analizar datos de forma más eficiente, con aplicaciones potenciales en la conservación de diversas especies.
