El sábado pasado, los astronautas Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos) despegaron desde la Costa Espacial de Florida en una nave Dragon de SpaceX, rumbo a una expedición de cinco meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). El lanzamiento, que tuvo lugar a las 13:17 EDT (17:17 UTC), fue impulsado por un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral. Tras separarse del propulsor, la nave Dragon fue insertada en órbita, mientras que la primera etapa del cohete regresaba exitosamente al cabo para su reutilización.
Esta misión, Crew-9, marca el décimo lanzamiento de astronautas de SpaceX para la NASA desde 2020, pero tiene características que la hacen única. Originalmente estaba planeada para llevar a cuatro tripulantes, incluidos la comandante Zena Cardman y la astronauta Stephanie Wilson. Sin embargo, la reciente falla en la misión de prueba de la nave Starliner de Boeing, que sufrió problemas con los propulsores y fugas de helio, obligó a la NASA a ajustar su planificación.
El Starliner, que llegó a la ISS pero tuvo que regresar a la Tierra sin su tripulación, generó varios cambios operacionales. Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes debían regresar en la Starliner, permanecen en la ISS, lo que implicó modificar el vuelo de Crew-9 para liberar espacio en la nave Dragon y permitir que Wilmore y Williams puedan volver en febrero de 2024.
Este contratiempo también provocó la reducción de la tripulación de Crew-9, con Nick Hague y Aleksandr Gorbunov manteniendo sus puestos, mientras que Cardman y Wilson fueron reubicadas en futuras misiones. Hague, quien originalmente era el piloto, asumió el rol de comandante debido a su experiencia en la ISS, y Gorbunov, un ingeniero aeroespacial ruso de 34 años, fue designado como piloto.
El lanzamiento de Crew-9 también fue notable por ser el primero en utilizar el Complejo de Lanzamiento 40 (SLC-40) de SpaceX en Cabo Cañaveral, una plataforma que hasta ahora no había sido usada para misiones tripuladas. Esta infraestructura ha sido equipada con una torre de más de 60 metros y un brazo de acceso para la tripulación, lo que permite a SpaceX contar con más flexibilidad para gestionar sus misiones, especialmente cuando el Complejo 39A está destinado a otros lanzamientos, como el de la misión Europa Clipper en octubre.
Otra innovación destacada es el uso de los potentes propulsores SuperDraco de la nave Dragon como opción de emergencia durante la reentrada a la Tierra, en caso de que los paracaídas no se desplegaran correctamente. Este sistema, diseñado originalmente para aterrizajes propulsivos, se activaría solo en situaciones extremas para garantizar un amerizaje seguro. Aunque no está completamente certificado, ya ha sido probado en otras misiones comerciales, proporcionando una capa adicional de seguridad para la tripulación.
