El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha comenzado la construcción del reactor nuclear portátil del Proyecto Pele en el Idaho National Laboratory (INL). Este reactor micro nuclear está siendo fabricado por BWXT Advanced Technologies, en Virginia, bajo una iniciativa de la Oficina de Capacidades Estratégicas (SCO, por sus siglas en inglés).
Se espera que el ensamblaje final del reactor comience en febrero de 2026, con la posibilidad de que este sea el primer reactor nuclear de cuarta generación en producir electricidad en los Estados Unidos. El prototipo está diseñado para ser transportable en cuatro contenedores de 20 pies y será probado en las instalaciones del INL, según el comunicado del Departamento de Defensa.
Para prepararse para la llegada del reactor en 2026, el equipo del Proyecto Pele construirá el próximo año una estructura de hormigón que servirá como escudo protector en el sitio de pruebas.
En 2016, el Defense Science Board (DSB) identificó la energía como un elemento crítico para las futuras operaciones militares, anticipando que el consumo energético en el campo de batalla aumentaría significativamente en las próximas décadas. Con esto en mente, la SCO lanzó el Proyecto Pele, nombrado en honor a la diosa hawaiana del fuego y la energía, con el objetivo de desarrollar un micro reactor nuclear de cuarta generación capaz de suministrar energía a zonas remotas y de difícil acceso.
En 2022, el Departamento de Defensa decidió avanzar con el programa, especificando la necesidad de un reactor de micro escala refrigerado por gas de alta temperatura (HTGR, por sus siglas en inglés), con la capacidad de producir entre 1 y 5 megavatios eléctricos (MWe) durante más de tres años sin necesidad de recarga de combustible. Tras evaluar dos propuestas, una de BWXT Advanced Technologies y otra de X-energy, finalmente se seleccionó el diseño de BWXT para su desarrollo.
El Proyecto Pele tiene como meta diseñar, construir y demostrar un prototipo de reactor nuclear móvil en un plazo de cinco años. La SCO lidera este esfuerzo, en colaboración con el Departamento de Energía, la Comisión Reguladora Nuclear y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU., junto con otros socios de la industria.
Una vez llegue al INL, el reactor será transportado por camión al sitio de pruebas y ubicado en la estructura de protección de hormigón. Luego, se conectarán las tuberías y el cableado eléctrico necesarios para integrarlo en la microrred eléctrica especializada del laboratorio. Tras completar la revisión final de seguridad, el equipo del Proyecto Pele procederá con el plan inicial de pruebas y evaluación.
El director del INL, Dr. John Wagner, destacó que el reactor Pele podría ser uno de los primeros de una nueva generación de reactores experimentales avanzados que se alojarán en las instalaciones del laboratorio antes del final de la década. Se espera que el reactor funcione un mínimo de tres años en el INL, demostrando la viabilidad del uso de energía nuclear limpia, confiable y portátil para satisfacer las crecientes demandas energéticas en las bases militares del país.
Además, el aprendizaje obtenido en el desarrollo de Pele se aprovechará para avanzar en el desarrollo del microreactor BANR, enfocado en aplicaciones civiles y respaldado por el Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía.
