La generación de electricidad limpia ofrece innumerables oportunidades, y un reciente descubrimiento podría revolucionar el sector energético. Investigadores han encontrado rocas que contienen «hidrógeno blanco», una fuente de energía infinita y 100% renovable que podría convertirse en la «mina de oro» que la humanidad ha buscado durante siglos.
El profesor Iwnetim Abate del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) lidera un equipo que ha desarrollado un proceso para extraer hidrógeno de las rocas. Este avance podría abrir una nueva y vasta fuente de energía libre de carbono. El hidrógeno natural, especialmente el hidrógeno blanco, se genera a partir de la reacción del agua con rocas ricas en hierro; el hierro se corroe y libera hidrógeno.
Este proceso ocurre en la corteza terrestre, permitiendo la formación de burbujas de hidrógeno puro que hasta ahora no habían sido investigadas a fondo. Según estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos, podrían existir miles de millones de toneladas de hidrógeno geológico atrapadas dentro de la corteza terrestre. Esta disponibilidad, junto con el potencial del hidrógeno como vector de energía limpia, ha atraído el interés de investigadores y gobiernos en todo el mundo.
La reducción electroquímica del CO₂ aún se encuentra en fase de desarrollo, especialmente bajo condiciones de pH neutro. El equipo de Abate trabaja en guiar la electrólisis del CO₂ y crear un material sofisticado y flexible a base de carbono. Este proyecto cuenta con el apoyo de 3 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU., con el objetivo de determinar las condiciones ideales para la síntesis subterránea de hidrógeno y hacer el proceso más eficiente.
Los objetivos principales incluyen reducir a la mitad el costo de la electrólisis del agua o encontrar un método más efectivo. Para lograrlo, se enfocan en tres áreas clave:
- Desarrollo de catalizadores: Creación de una mezcla con agua como componente principal, experimentando con diversos catalizadores que aceleren la reacción generadora de hidrógeno.
- Sistema de alto rendimiento: Diseño de un sistema inteligente con robots que permita comparar diferentes composiciones de catalizadores y modelar su impacto en rocas de diversas regiones.
- Optimización de parámetros: Estudio del rendimiento y eficiencia del hidrógeno bajo diversas condiciones para definir las mejores variables de producción, como temperatura, presión y pH.
Las metodologías de producción de hidrógeno se clasifican por colores según su impacto ambiental y proceso de obtención. El hidrógeno geológico es descrito como «blanco» o «dorado» debido a su origen y su potencial como fuente de combustible verde. Mientras el hidrógeno «gris» se deriva del gas natural o carbón y el «verde» se obtiene mediante electrólisis del agua con energía renovable, el hidrógeno blanco requiere poco procesamiento y es menos intensivo en carbono, convirtiéndose en una fuente de energía sostenible.
La existencia de hidrógeno blanco en las rocas de América había sido predicha durante años, pero no se había encontrado una fuente lo suficientemente estable y potente como para justificar una inversión millonaria. Este descubrimiento reciente apunta a que, junto con la energía geotérmica, el hidrógeno blanco podría convertirse en la minería del futuro, alejándonos de las fuentes no renovables y contaminantes que aún se exploran en estados como Alaska y acercándonos a nuestros objetivos climáticos para 2030.
