En octubre de 2021, el científico informático de la Universidad de Nueva York, Claudio Silva, se encontraba en el sótano del Museo de Paleontología Plácido Cidade Nuvens (MPPCN) en el remoto noreste de Brasil. Había visitado un yacimiento en la cuenca del Araripe, una de las regiones más ricas en fósiles del mundo, y ahora estaba rodeado de una impresionante colección de fósiles de peces, insectos, erizos de mar, tortugas y pterosaurios.
Meses antes, Silva había leído sobre un raro fósil de pterosaurio, el más completo jamás encontrado, que fue confiscado en una redada policial junto con otros 3,000 especímenes en un puerto brasileño. Este hallazgo, cerca de su ciudad natal, le inspiró a utilizar su experiencia en visualización gráfica y procesamiento geométrico para ayudar a digitalizar la colección del MPPCN. A pesar de la magnitud del proyecto, Silva se comprometió a desarrollar una tecnología que revolucionara la paleontología en Sudamérica y democratizara el acceso a estos recursos.
Silva y su equipo crearon PaleoScan, un escáner portátil que captura miles de fotos de alta resolución de un fósil y las procesa en la nube para crear un modelo 3D. Este dispositivo es asequible, fácil de usar y diseñado para operar en museos rurales sin la necesidad de condiciones de laboratorio controladas o equipos informáticos avanzados.
En julio de 2023, Silva regresó a Brasil para instalar PaleoScan en el MPPCN. Desde entonces, varios cientos de fósiles han sido digitalizados, y el museo busca financiamiento federal para acelerar el proceso. Museos en Chile y México ya han mostrado interés en adoptar esta tecnología. La paleontóloga Jeanette Pirlo también destaca el potencial de PaleoScan para transformar la investigación y la enseñanza en instituciones con recursos limitados.
Aunque PaleoScan no puede penetrar en los fósiles como los escáneres de rayos X, ofrece una solución práctica para muchos museos en el sur global. El reto más grande es garantizar que los datos digitalizados sean accesibles y promoviendo colaboraciones internacionales. El MPPCN está solicitando un financiamiento de la agencia de investigación estatal brasileña FUNCAP para digitalizar toda su colección y hacerla disponible en línea, promoviendo una ciencia más inclusiva y colaborativa.
El proyecto de digitalización de fósiles en el MPPCN, impulsado por la innovación de Silva y su equipo, representa un avance significativo para la paleontología en regiones con recursos limitados. Al democratizar el acceso a los fósiles y promover la colaboración internacional, iniciativas como PaleoScan no solo preservan el patrimonio científico y cultural, sino que también amplían el alcance de la investigación paleontológica a nivel mundial.
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