Han pasado ocho semanas desde que la nave espacial Starliner de Boeing se lanzó en un cohete Atlas V hacia la Estación Espacial Internacional. En ese momento, los funcionarios de la NASA dijeron que los dos miembros de la tripulación, Butch Wilmore y Suni Williams, podrían regresar a la Tierra tan pronto como el 14 de junio, solo ocho días después.
Aunque hubo algunos problemas en el viaje de Starliner a la estación espacial, como fugas de helio y fallos en los propulsores, los funcionarios los minimizaron. “Son problemas realmente pequeños,” dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, durante una conferencia de prensa post-acoplamiento. “Los resolveremos para la próxima misión. No los veo como significativos en absoluto.”
Sin embargo, los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses mientras la NASA y Boeing continuaban estudiando los dos problemas técnicos. De estos problemas, la preocupación más urgente era la falla de varios propulsores del sistema de control de reacción, esenciales para dirigir Starliner durante su partida de la estación espacial y configurar una quema crítica del motor para entrar en la atmósfera terrestre.
En las últimas semanas, los equipos de tierra de la NASA y Boeing completaron pruebas de un propulsor en un banco de pruebas en White Sands, Nuevo México. Luego, el pasado fin de semana, Boeing y la NASA dispararon los propulsores de la nave en órbita para verificar su rendimiento mientras estaba acoplada a la estación espacial. La NASA dijo que los resultados preliminares de estas pruebas fueron útiles.
Hace una semana, la última vez que los funcionarios de la NASA hablaron con los medios, el gerente del programa de tripulación comercial de la agencia, Steve Stich, no quiso discutir qué pasaría si la NASA concluyera que los propulsores de Starliner no eran lo suficientemente confiables para el viaje de regreso a la Tierra. “Nuestra opción principal es completar la misión,” dijo Stich hace una semana. “Hay muchas buenas razones para completar esta misión y traer a Butch y Suni a casa en Starliner. Starliner fue diseñado, como nave espacial, para tener a la tripulación en la cabina.”
Durante mucho tiempo, parecía casi seguro que los astronautas regresarían a la Tierra dentro de Starliner. Sin embargo, ha habido mucha actividad reciente en la NASA, Boeing y SpaceX que sugiere que Wilmore y Williams podrían regresar a casa a bordo de una nave Crew Dragon en lugar de Starliner. Debido a la importancia crítica de esta misión, Ars está compartiendo lo que sabemos hasta la tarde del jueves.
Una fuente informada dijo que había más de un 50-50 de probabilidades de que la tripulación regresara en Dragon. Otra fuente dijo que era significativamente más probable que no regresaran en Dragon. Para ser claros, la NASA no ha tomado una decisión final. Probablemente esto no sucederá hasta la próxima semana. Es probable que Jim Free, administrador asociado de la NASA, tome la decisión.
Cuando se le preguntó si ahora era más probable que la tripulación de Starliner regresara en Dragon, el portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo a Ars el jueves por la noche: “La NASA está evaluando todas las opciones para el regreso de los astronautas de la agencia Butch Wilmore y Suni Williams desde la Estación Espacial Internacional de la manera más segura posible. No se ha tomado ninguna decisión y la agencia continuará proporcionando actualizaciones sobre su planificación.”
La NASA sigue retrasando una decisión y había programado una reunión de Revisión de Preparación para el Vuelo para el 1 de agosto, que fue cancelada. En su lugar, la NASA publicó una actualización en su blog indicando que la planificación del regreso de Starliner continuaría la próxima semana. El 14 de julio, la NASA emitió una tarea a SpaceX para un “estudio especial de respuesta a emergencias” que, aunque supuestamente no estaba directamente relacionado con los problemas de Starliner, permitió a SpaceX estudiar volar Dragon a casa con seis pasajeros, una tripulación regular además de Wilmore y Williams. SpaceX ha estado trabajando en un escenario en el que dos o cuatro astronautas lanzarían a bordo de Crew 9, cuyo lanzamiento nominal es el 18 de agosto, y ya han identificado trajes de vuelo para Wilmore y Williams. Esta semana, en reuniones en centros de la NASA, hubo discusiones sobre si volar o no a la tripulación a casa en Starliner, y varios grupos se oponen a ello. Mientras tanto, la NASA y Boeing han probado los propulsores de Starliner tan a fondo como ha sido posible, pero aún quedan dudas razonables sobre su seguridad.
Probablemente Starliner podría regresar a la Tierra de manera segura, pero si hay dudas, el curso seguro sería volar en Crew Dragon. Esto podría significar el fin del programa Starliner, que ya ha costado a Boeing $1.6 mil millones y requeriría más inversión para una nueva misión de prueba de tripulación. La alternativa, que Starliner no regrese de manera segura con la tripulación, es mucho peor. Esta es la decisión de riesgo-recompensa que Free, Stich y otros funcionarios de la NASA deben equilibrar en los próximos días.
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