El profesor Philip Evans y el estudiante de doctorado Kenny Cheng, mientras experimentaban con plasma de alta energía para hacer la madera más repelente al agua, descubrieron que al aplicar esta técnica en los extremos cortados de las células de la madera, las superficies se volvían extremadamente negras. Las mediciones realizadas por el departamento de física y astronomía de la Universidad de Texas A&M confirmaron que este material reflejaba menos del uno por ciento de la luz visible, absorbiendo casi toda la luz que lo alcanzaba.
En lugar de descartar este hallazgo accidental, el equipo decidió centrar su investigación en diseñar materiales súper negros, contribuyendo con un nuevo enfoque en la búsqueda de los materiales más oscuros de la Tierra. Según el Dr. Evans, «un material ultra-negro puede absorber más del 99 por ciento de la luz que lo golpea, significativamente más que la pintura negra normal, que absorbe alrededor del 97.5 por ciento de la luz».
Los materiales súper negros son altamente demandados en astronomía para mejorar la claridad de las imágenes al reducir la luz parásita. También pueden mejorar la eficiencia de las células solares y se utilizan en piezas de arte y artículos de lujo como relojes. El equipo de UBC ha desarrollado productos comerciales prototipo usando su madera súper negra, inicialmente enfocándose en relojes y joyería, con planes de explorar otras aplicaciones comerciales en el futuro.
El equipo nombró y registró su descubrimiento como Nxylon, en honor a Nyx, la diosa griega de la noche, y xylon, la palabra griega para madera. Nxylon permanece negro incluso cuando se le aplica una aleación, como un revestimiento de oro para hacerla eléctricamente conductiva para su estudio con un microscopio electrónico. Esto se debe a que la estructura de Nxylon impide inherentemente que la luz escape, en lugar de depender de pigmentos negros.
Nxylon puede reemplazar maderas negras caras y raras como el ébano y el palisandro en la fabricación de relojes y joyería, ofreciendo una alternativa sostenible y renovable. Hecho de tilo americano, un árbol común en América del Norte, Nxylon también puede utilizar otros tipos de madera como el tilo europeo.
El Dr. Evans y su equipo planean lanzar una startup, Nxylon Corporation of Canada, para ampliar las aplicaciones de Nxylon en colaboración con joyeros, artistas y diseñadores de productos tecnológicos. También planean desarrollar un reactor de plasma a escala comercial para producir muestras más grandes de madera súper negra adecuadas para azulejos de techo y pared no reflectantes.
