El rover Perseverance de la NASA ha realizado un descubrimiento notable al analizar una roca con forma de punta de flecha que podría contener indicios de vida microscópica antigua en Marte. Aunque la evidencia hasta ahora es intrigante, los científicos advierten que se necesita más investigación, incluyendo la posibilidad de traer la muestra a la Tierra, para confirmar la presencia de vida marciana.
El 21 de julio, Perseverance encontró la roca, apodada «Cheyava Falls», mientras exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un canal fluvial de casi medio kilómetro de ancho creado hace miles de millones de años por el flujo de agua hacia el cercano cráter Jezero.
/https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/73/47/7347c0c9-6c94-4780-aeed-44209a4601cc/2-pia26368-perseverance-16x9b.webp "Una sección de la roca \"Cheyava Falls\" en Marte, analizada por el rover Perseverance de la NASA. Se destacan dos características principales: un área etiquetada como \"Olivine\" y otra como \"Leopard Spot\". La etiqueta \"Olivine\" indica la presencia del mineral olivino, mientras que la etiqueta \"Leopard Spot\" resalta una de las manchas blancas rodeadas de un anillo negro, similares a las manchas de un leopardo, que son de particular interés para los científicos en la búsqueda de signos de vida antigua en Marte.")
Ken Farley, geoquímico del Instituto de Tecnología de California y miembro del equipo de Perseverance, destacó en un comunicado de la NASA que «Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada por Perseverance hasta la fecha».
A pesar de su tamaño modesto (un metro por 60 centímetros), «Cheyava Falls» contiene tres posibles indicios de vida antigua:
- Venas de sulfato de calcio: Perseverance descubrió largas vetas blancas de sulfato de calcio, un mineral probablemente depositado por el agua, que atraviesan la superficie rojiza de la roca. La presencia de sulfato de calcio refuerza la teoría de que Neretva Vallis y el cráter Jezero alguna vez fueron abundantes en agua, creando un entorno propicio para la vida.
- Manchas blancas rodeadas de anillos negros: El rover también detectó decenas de manchas blancas del tamaño de milímetros, cada una rodeada por un anillo negro, en un patrón que recuerda a las manchas de un leopardo. Según David Flannery, astrobiólogo del equipo de Perseverance en la Universidad Tecnológica de Queensland, Australia, en la Tierra, estas características suelen estar asociadas con registros fosilizados de microbios que vivieron en el subsuelo.
- Compuestos orgánicos: Utilizando el instrumento SHERLOC, Perseverance encontró compuestos orgánicos en la roca. Aunque los compuestos orgánicos son a menudo señales de vida basada en carbono, los científicos advierten que también pueden formarse a través de procesos no biológicos.
Cada uno de estos indicios es interesante por sí mismo, pero encontrarlos juntos en la misma roca es algo inédito y refuerza la posibilidad de vida. Sin embargo, los investigadores subrayan que aún no han descubierto organismos fosilizados ni otras pruebas definitivas.
Farley señaló: «Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas coloridas distintivas indicativas de reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía, y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, una vez pasó por la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca ni en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado Cheyava Falls y contribuido a estas características».
Un posible escenario para la formación de Cheyava Falls sugiere que comenzó como barro lleno de compuestos orgánicos que luego fueron transportados por el agua a Neretva Vallis y se cementaron en roca con el tiempo. El agua se filtró en las grietas de la roca sólida, creando las vetas de sulfato de calcio y permitiendo las reacciones químicas que dejaron las manchas de leopardo.
Sin embargo, la presencia de olivino, un mineral que se forma a partir del magma, sugiere otro escenario en el cual las manchas negras y blancas en la roca fueron producidas por una reacción química abiótica que ocurre a altas temperaturas inhabitables.
Los científicos esperan estudiar la roca de cerca, ya que una muestra de Cheyava Falls ha sido añadida a la colección de muestras de Perseverance para traerla a la Tierra. No obstante, hasta que la NASA defina los detalles, el presupuesto y el cronograma de su misión de retorno de muestras de Marte, seguirán existiendo misterios sobre la vida en el planeta rojo.
Los científicos esperan estudiar la roca de cerca, ya que una muestra de Cheyava Falls ha sido añadida a la colección de muestras de Perseverance para traerla a la Tierra. No obstante, hasta que la NASA defina los detalles, el presupuesto y el cronograma de su misión de retorno de muestras de Marte, seguirán existiendo misterios sobre la vida en el planeta rojo.
