La NASA ha estado avanzando en el campo de las comunicaciones ópticas, utilizando señales de luz infrarroja en lugar de las ondas de radio convencionales para transmitir datos. En el marco de estos esfuerzos, recientemente realizó una serie de pruebas de vuelo que involucraron la instalación de un terminal láser en la parte inferior de un avión Pilatus PC-12. Este avión de un solo motor transmitió video en 4K mientras sobrevolaba el lago Erie hacia una estación terrestre en Cleveland, Ohio.
Desde allí, la señal de video inició un viaje épico, pasando por las instalaciones de White Sands de la NASA en Nuevo México antes de ser enviada al espacio a 22,000 millas de distancia utilizando láseres infrarrojos hacia un satélite experimental llamado Laser Communications Relay Demonstration (LCRD). El LCRD luego retransmitió los datos a un terminal especial a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) llamado ILLUMA-T, que los envió de vuelta a la Tierra.
A pesar de esta increíble distancia, la NASA informó que el enlace láser alcanzó velocidades de transmisión de más de 900 Mbps. Para poner esto en perspectiva, la velocidad promedio de internet en los hogares de EE. UU. es de 245 Mbps en junio de 2024.
La NASA espera que esta tecnología de vanguardia proporcione video en alta definición en vivo desde futuras misiones Artemis a la Luna. En comparación con las comunicaciones por radio tradicionales, las comunicaciones por láser pueden transmitir datos hasta 100 veces más rápido.
«Ahora podemos construir sobre el éxito de la transmisión de videos en 4K HD hacia y desde la estación espacial para ofrecer capacidades futuras, como videoconferencias en HD, para nuestros astronautas de Artemis, lo cual será importante para la salud de la tripulación y la coordinación de actividades», explicó Daniel Raible, líder del proyecto en el Centro de Investigación Glenn de la NASA.
Durante las pruebas, el equipo del Centro Glenn ajustó continuamente los sistemas después de cada vuelo para mejorar el rendimiento. Someter la tecnología espacial a pruebas en un entorno aeronáutico a menudo revela problemas que no se detectan en pruebas de laboratorio, además de ser más económico que las pruebas orbitales.
Aunque la carga útil ILLUMA-T ya no está a bordo de la ISS, la NASA planea seguir probando sus capacidades de transmisión en 4K durante julio utilizando el resistente avión. El objetivo es desarrollar el tipo de comunicaciones por láser necesarias para transmitir el próximo gran salto de la humanidad cuando las botas vuelvan a pisar la superficie lunar a través del programa Artemis.
